Obdobja izumiranja. Množično izumrtje
Več dogodkov v zgodovini našega planeta je povzročilo izumrtje pomembnega dela takrat živečih vrst.
Paleontologi že dolgo poskušajo razumeti, zakaj so dinozavri izumrli. Navsezadnje so dinozavri prevladovali več kot 100 milijonov let. Bili so najbolj uspešen razred živali na našem planetu. In potem so čez nekaj časa - morda nekaj tisoč let ali morda nekaj dni - izginili. Kaj se je torej zgodilo?
Predlaganih je bilo veliko razlag, od fantastičnih (dinozavre so iztrebili zeleni možički v letečih krožnikih, ki so jih lovili) do zelo verjetnih (podnebne spremembe so uničile njihovo ekološko nišo). Moja najljubša razlaga je tista, ki povezuje izumrtje dinozavrov s pojavom cvetočih rastlin, ki naj bi se zgodil pred 65 milijoni let – ravno v času, ko so dinozavri izginili. Ideja je, da so pred tem dinozavri jedli predvsem borove iglice in podobno hrano, bogato z naravnimi olji, in ko so morali preiti na travo, so vsi pomrli zaradi zaprtja!
Pravzaprav se paleontologi le redko osredotočajo samo na izumrtje dinozavrov – navsezadnje je pred 65 milijoni let, ko so bili dinozavri zdrobljeni v prah, skupaj z njimi izginilo 70 % vseh vrst na Zemlji. Ta dogodek, ne glede na to, kaj ga je povzročilo, znanstveniki imenujejo množično izumrtje. Poznamo veliko takih dogodkov in množično izumrtje, ki je doletelo dinozavre, ni bilo ne največje ne najnovejše. Odvisno od tega, katero izumrtje vrst štejemo za "množično" izumrtje, je bilo v zadnjih 500 milijonih let od pet do dvanajst množičnih izumrtij. Največji se je zgodil pred približno 280 milijoni let, zadnji pa pred približno 13 milijoni let. Čeprav nekateri znanstveniki menijo, da je bil vzrok za vsa množična izumrtja enak, se razlage spuščajo predvsem v spremembe podnebja na Zemlji.
Leta 1980 je ekipa očeta in sina znanstvenikov na kalifornijski univerzi v Berkeleyju naletela na dejstvo, ki je vodilo do oblikovanja najboljše teorije o izumrtju dinozavrov doslej. Nobelov nagrajenec Luis Alvarez in njegov sin Walter sta opravila temeljito analizo sedimentov, ki izvirajo iz istega obdobja kot so izumrli dinozavri. V sedimentih so našli nenormalno visoko koncentracijo kemičnega elementa iridija, težke kovine, podobne platini. Iridij je na površju Zemlje izjemno redek, saj je Zemlja v svojem razvoju že zdavnaj prešla fazo staljenega stanja, ko so se težke kovine pogreznile bližje središču Zemlje. Vendar se iridij nahaja v veliko večjih količinah v nekaterih vrstah asteroidov. Torej hipoteza, včasih imenovana Alvarezova hipoteza, je bil, da se je iridij pojavil v sedimentnih usedlinah kot posledica udarca asteroida s premerom približno 11 km v Zemljo. Glavno morilsko orožje je bil oblak prahu, ki je več let ovijal Zemljo in ni prepuščal sončnim žarkom ter tako uničil vse življenje na planetu.
Znanstveniki so bili do te izjave sprva zelo skeptični, celo sovražni. Toda po nekaj letih so se začeli pojavljati dokazi v njegovo korist. Na primer, geologi, ki preučujejo sedimente, nastale med hipotetičnim udarcem, so odkrili tako imenovani "udarni kremen" - mineral, ki bi lahko nastal samo pod visoko temperaturo in pritiskom, ki ga povzroči trk asteroida. Postopoma so se strokovna mnenja začela nagibati k Alvarezovi hipotezi. Kasneje, leta 1992, so našli prvi dokaz – krater s premerom več kot 170 km na polotoku Jukatan v Mehiki, večinoma zakopan pod oceanskimi sedimenti. Krater Chicxulub (imenovan po bližnji ribiški vasici) je eden največjih kraterjev na svetu, za njegov nastanek pa zdaj velja, da je povzročil trk asteroida, ki je končal dobo dinozavrov. Nedavna odkritja, ki kažejo prisotnost izotopov, značilnih za asteroide, v številnih drugih sedimentih prav tako kažejo, da so množično izumrtje, ki se je zgodilo pred 280 milijoni let, lahko povzročili podobni vzroki.
Znanstveniki so zdaj razpravo o vplivu asteroidov preusmerili na druga množična izumrtja: ali jih je povzročil tudi trk s kakšnim nebesnim telesom ali so bili razlogi zanje drugi – na primer večkratni vulkanski izbruhi ali nenadna sprememba morske gladine? Danes evolucijski znanstveniki poskušajo odgovoriti na ta vprašanja.
Ekologija
Življenje na Zemlji se vedno bori za preživetje. Živali živijo v stalnem stresu, da bi dobile dovolj hrane in se prilagodile okolju.
Nekatere živali, ki se slabo prilagajajo spremembam, imajo težave, stradajo, se nehajo razmnoževati in sčasoma izumrejo. Skozi zgodovino našega planeta je življenje dobivalo nove oblike, ki so bile takoj preizkušene za preživetje.
Zakaj je prišlo do množičnega izumrtja?
Ko sta se podnebje in okolje močno spremenila, je pomrlo veliko živih bitij, ki se niso mogla prilagoditi novim razmeram. Več kot enkrat se je zgodilo množično izumrtje vrst. S tem pojavom so življenjske oblike izginile brez sledu in za seboj niso pustile ne fosilov ne potomcev. Množična izumrtja so se zgodila od začetka življenja na Zemlji.
Vse živali, ki danes živijo na planetu, so samo potomci tistih bitij, ki so imela srečo in so se lahko prilagodila spremenjenemu svetu. Vabimo vas, da pogledate v daljno preteklost in spoznate 10 najresnejših množičnih izumrtij flore in favne na našem planetu.
1) Ediakarsko množično izumrtje
V ediakaranskem obdobju so kompleksna bitja prvič začela dobivati določeno obliko. Drobne bakterije so se razvile v bolj zapletene življenjske oblike, imenovane evkarionti, od katerih so se nekateri začeli združevati v skupine, da bi povečali svoje možnosti, da najdejo hrano in se izognejo usodi, da bi postali plen. Večina teh bitij za seboj ni pustila ničesar, saj niso imela okostja. Bili so mehkega telesa in so po smrti popolnoma razpadli, niso pa ohranjeni v fosilih.
Prva preprosta bitja
Le v zelo redkih primerih so bitja iz ediakarskih časov lahko prišla do nas v fosilih, na primer, če je žival ležala v mehkem blatu, ki se je zelo hitro strdilo, tako da je na njem ostal odtis. Teh nekaj fosilov nam govori o prisotnosti nenavadnih bitij v morjih in oceanih, ki so spominjala na sodobne črve, spužve in meduze.
Te živali so bile odvisne od kisika, tako kot ti in jaz. Raven kisika v ozračju je začela padati pred 542 milijoni let. Takrat se je začelo množično izumrtje. Pomrlo je več kot 50 odstotkov živih bitij na planetu. Ogromno trupel živih bitij je zgnilo v fosilna goriva.
Razloga za upad ravni kisika znanstveniki še ne poznajo. Vendar pa je imelo to izumrtje tudi pozitivne posledice: služilo je kot spodbuda za kambrijsko eksplozijo, nepričakovano raznolikost kompleksnih bitij, ki so bila kompleksnejša od preprostih črvov.
2) Kambrijsko-ordovicijsko izumrtje
V obdobju kambrija je življenje na Zemlji cvetelo. Živa bitja, ki so se pojavila med ediakaranom, so ostala večinoma nespremenjena milijone let, toda po začetku kambrija so se oblike življenja začele precej hitro razvijati in razvila se je velika raznolikost živih bitij brez primere. Prevladovali so eksotični raki in trilobiti. Morja so napolnili školjke in velikanski žuželkam podobni morski členonožci. Ta bitja so imela trde zunanje lupine, zaradi katerih so k nam prišla v obliki fosilov.
Ledena doba je sprožila izumrtje
Življenje na Zemlji je cvetelo, dokler ni nepričakovano (z geološkega vidika) pred 488 milijoni let nenadoma izginilo 40 odstotkov vseh živih bitij na planetu. Tisti, ki jim je uspelo preživeti, so se težko spopadli s težkimi okoljskimi razmerami. Znanstveniki ne vedo, kaj je pripeljalo do množičnega izumrtja v tem obdobju.
Po eni od teorij je bila v tem času ledena doba oziroma njen najhladnejši del. Zadnjih 11 tisoč let t.i "Interglacial". Ekstremni padec temperature je verjetno uničil ogromno vrst. Prav to množično izumrtje je zaznamovalo mejo med koncem kambrija in začetkom ordovicija.
3) Ordovicijsko-silursko izumrtje
Življenje na Zemlji je začelo ponovno cveteti v obdobju, imenovanem ordovicij. Nautiloidi (primitivne hobotnice), trilobiti, korale, morske zvezde, jegulje in spužve so napolnile oceane. Rastline so se postopoma začele seliti na kopno. Sčasoma se je življenje začelo zapletati.
Drugi največji dogodek množičnega izumrtja
Pred 443 milijoni let je v drugem najhujšem množičnem izumrtju v zgodovini umrlo več kot 60 odstotkov življenja na Zemlji.
To izumrtje je bilo povezano z nenadnim začetkom ledene dobe, ki je zmanjšala raven ogljikovega dioksida. Velik del voda, v katerih je živelo ogromno živih bitij, je zmrznilo ali se prekrilo z ledenimi kapami in ledeniki, kar je povzročilo zmanjšanje ravni kisika.
Domneva se, da je blisk gama žarkov iz vesolja uničil ozonski plašč in ultravijolično sevanje Sonca je začelo izbijati na površje planeta, kar je uničilo večino rastlin. Na srečo je nekaterim uspelo preživeti, vendar je trajalo še 300 milijonov let, da si je planet popolnoma opomogel.
4) Lau množično izumrtje
Po ordovicijsko-silurskem izumrtju se je začelo silursko obdobje. Na planetu se je ponovno povrnilo življenje in v tem času so se razvili prvi morski psi in kostne ribe, ki so večinoma zelo podobne sodobnim. Na kopnem ob obali so začeli prosto rasti mahovi in rastlinice, nekateri členonožci pa so se razvili v pajke in stonoge, ki so se prilagodili suhemu zraku in začeli živeti med rastlinami ob obali.
Raznolikost morskega življenja
Orjaški morski škorpijoni so bili zelo raznoliki in začeli so prevladovati trilobiti. Pred 420 milijoni let je prišlo do dramatične podnebne spremembe, ki je povzročila izumrtje približno 30 odstotkov vrst.
Razmerja atmosferskih plinov so se spremenila, zaradi česar so neprimerni za bivanje in so strupeni za številne živali. Razlogi za ta dogodek niso znani.
Življenje na planetu je imelo resne težave vse do konca silurskega obdobja in začetka devonskega obdobja, ko je evoluciji uspelo ustvariti popolnoma drugačne modele življenja, ki so začeli cveteti in uspevati.
5) Pozno devonsko množično izumrtje
V devonskem obdobju so nekatere vrste rib razvile plavuti, ki so jih začele uporabljati kot okončine, kar jim je omogočilo plazenje po kopnem. Ta živa bitja so se sčasoma razvila v plazilce in dvoživke. V morjih so bili velikanski koralni grebeni polni rib, vključno z morskimi psi, in drugim morskim življenjem, od katerih so se nekateri hranili s trilobiti. Nekateri moderni morski psi izgledajo povsem enako kot njihovi daljni devonski predniki.
Kopenske rastline so začele proizvajati semena in dosegle veliko raznolikost. Na kopnem so se razvile kompleksnejše rastlinske vrste in prvič v zgodovini Zemlje se je pojavila prst. Pojavili so se čudni gozdovi z 8-metrskimi gobami, ki jih danes lahko vidimo le še v znanstvenofantastičnih filmih. Vendar pa je pred 374 milijoni let izumrlo 75 odstotkov vseh teh neverjetnih živih bitij. To je bilo spet posledica spremembe atmosferske sestave, verjetno zaradi intenzivne vulkanske dejavnosti ali udarca meteorita.
6) Izginotje tropskih gozdov v karbonskem obdobju
Devonu je sledilo karbonsko (karbonsko) obdobje. Več kopenskih živali je v tem času že razvilo sposobnost odlaganja jajc na kopno, kar jim je omogočilo, da živijo kjerkoli, namesto da bi se zanašale na obalne vode, kjer so prej odlagale jajca, kot to počnejo želve danes. Pojavile so se leteče žuželke. Morski psi so uživali v svoji zlati dobi in nekaj trilobitov, ki so preživeli zadnje izumrtje, je postalo vse manj pogostih.
Do nas so prišli karbonski iglavci
Pojavila so se velikanska drevesa in ogromni tropski gozdovi so začeli prekrivati večino zemlje na našem planetu, kar je vsebnost kisika v ozračju povečalo na 35 odstotkov.
Za primerjavo, naše današnje ozračje vsebuje le 21 odstotkov kisika. Iglavci karbona so danes skoraj nespremenjeni.
Pred 305 milijoni let je bila kratka, a nenadna ledena doba, ki jo je povzročil padec ogljikovega dioksida na rekordno raven. Veliki gozdovi so začeli umirati, z njimi pa tudi številne kopenske živali. Takrat je izginilo približno 10 odstotkov vseh živih bitij na planetu. Drevesa so začela gniti in se zbijati, kar je nazadnje pripeljalo do nastanka nahajališč premoga, zato so to obdobje poimenovali karbon.
7) Permsko množično izumrtje
Potem ko so velikanski tropski gozdovi izginili, so najuspešnejše živali, ki ležejo jajca, ostale na kopnem. Hitro so prevzeli prevladujoče položaje, medtem ko so druge vrste še okrevale. Pojavilo se je veliko število najrazličnejših plazilcev in sinapsidov, ki so bili podobni sesalcem in so bili njihovi predniki.
Najhujša katastrofa na Zemlji Spremembe so sledile udarcu meteorita ali vulkanski aktivnosti, ki je korenito spremenila sestavo ozračja. Pomrlo je od 90 do 99 odstotkov vseh živih bitij na Zemlji. To je največje množično izumrtje v zgodovini planeta.
Če ga primerjamo z izumrtjem vrst, ki ga povzroča človekova dejavnost, potem smo v naši zgodovini odgovorni za smrt samo 1 tisoč vrst živali. Ker je danes na planetu približno 8 milijonov znanih živalskih vrst, to pomeni, da jih je izumrlo le 0,01 odstotka. To ni nič v primerjavi s tem, kar se je zgodilo med permskim množičnim izumrtjem.
8) Triasno-jursko izumrtje
Po opustošenju permskega obdobja so plazilci spet prevzeli prevladujoče položaje. Pojavili so se dinozavri. Dinozavri niso zasedli vodilnega položaja in takrat niso bili večji od konjev. Njihovi potomci so postali slavna in strašna bitja, ki jih vsi poznamo.
Začetek smrti dinozavrov
Vsi veliki dinozavri, tiranozavri, stegozavri, triceratopsi in orjaški dinozavri savropodi z dolgim vratom, so se pojavili v obdobju jure in krede. Pred 250 milijoni let je izumrlo 65 odstotkov živih bitij iz triasa, vključno z vsemi velikimi kopenskimi živalmi. Mnogi dinozavri so preživeli zaradi svoje majhnosti.
Večina množičnih izumrtij je trajala približno milijon let, toda to izumrtje se je zgodilo v samo 10 tisoč letih. Verjetno so ga povzročili intenzivni vulkanski izbruhi, ki so v ozračje sprostili ogromne količine ogljikovega ali žveplovega dioksida, kar je povzročilo podnebne spremembe.
9) Množično izumrtje v pozni juri
V jurskem obdobju so se pojavili velikanski morski plazilci, kot je slavni plesiosaver, prevladoval nad oceani. Pterozavri so bili gospodarji neba, dinozavri pa gospodarji zemlje. Stegozavri, dolgi diplodokusi in mesojedi dinozavri alozavri so postali zelo razširjeni. Večino gozdne vegetacije predstavljajo iglavci, cikasovke, ginko in praproti. Manjši dinozavri so dobili perje in začele so se pojavljati prve ptice.
Smrt prebivalcev morskega dna
Pred 200 milijoni let je približno 20 odstotkov vsega tega življenja nenadoma izginilo iz fosilnih zapisov, večinoma morskih vrst. Školjke in korale so bile zelo razširjene, vendar so zaradi tega dogodka skoraj izginile. Tisti, ki so preživeli, so v naslednjih nekaj milijonih letih postopoma ponovno naselili morja. To množično izumrtje ni posebej prizadelo kopenskih živali; izginilo je le nekaj vrst dinozavrov.
Vzrok za izumrtje morskih živali je predmet razprave v znanstvenem svetu, vendar vodilna teorija pravi, da so se tektonske plošče oceanov morda rahlo ugreznile, zaradi česar so oceani globlji. Večina morskega življenja je bila prilagojena na plitvo vodo, zato je začelo umirati in se vedno bolj premikalo od površja.
10) Kredno-paleogensko izumrtje
To je najbolj znano množično izumrtje vrst. Po koncu jurskega obdobja so se dinozavri še naprej razmnoževali in razvijali v naslednje obdobje - kredo. Te živali so začele pridobivati videz, ki ga poznajo skoraj vsi sodobni otroci. Najpomembneje pa je, da je bilo v obdobju krede življenje končno spet dobilo svojo moč po prejšnjih Ordovicijsko-silursko izumrtje.
Smrt dinozavrov
Število vrst je šele zdaj prvič doseglo ordovicijsko raven, obdobje, ki je potekalo 300 milijonov let pred kredo.
Sinapsidi so se sčasoma razvili v majhna, glodalcem podobna bitja, ki so bili prvi pravi sesalci.
Pred 65 milijoni let je na območju današnje Mehike v Zemljo trčil ogromen meteorit, ki je uničil ozračje in povzročil strašno globalno segrevanje, ki je povzročilo izumrtje 75 odstotkov živih bitij.
- Ta meteorit je vseboval visoko koncentracijo iridija, redkega elementa na Zemlji. Vse zemeljske kamnine, ki so obstajale pred 65 milijoni let, vsebujejo tanko plast iridija, ki jo je pustil meteorit. Le nekaterim majhnim plazilcem in sesalcem je uspelo preživeti. Sesalci so nadomestili dinozavre in postali prevladujoče kopenske živali na planetu.
- Znanstveniki ugotavljajo, da danes vrste izginjajo 100-krat hitreje kot prej.
- Minilo bo več milijonov let, da si bo zemlja opomogla od te katastrofe.
- Človeštvo bo izginilo v zgodnjih fazah tega procesa
Prejšnja množična izumrtja so bila katastrofalna, a naravna
Po mnenju strokovnjakov ta proces resno ogroža obstoj človeške civilizacije. Pokazali so, da so številne naravne "funkcije" že močno motene, kot sta opraševanje rastlin z žuželkami in čiščenje sladke vode v mokriščih. Če se bo sedanja stopnja izgubljanja vrst nadaljevala, bomo postopoma izgubili druge »funkcije« naravnega okolja.
320 izumrtij v 500 letih
Od leta 1500 je izginilo več kot 320 vrst kopenskih vretenčarjev. Populacije preživelih vrst so se v povprečju zmanjšale za 25 %. Pri nevretenčarjih je položaj še bolj kritičen.
Po različnih ocenah trenutno grozi izumrtje od 16 do 33 odstotkov vretenčarjev. Najhitrejše upadanje populacije izkazujejo velike živali – megafavna (sloni, nosorogi, severni medvedi in druge vrste). To je eden glavnih signalov o začetku množičnega izumrtja vrst na Zemlji.
Po besedah Paula Ehrlicha, biologa z univerze Stanford, ki je vodil raziskavo, se bo kritična situacija zgodila v treh človeških generacijah. "Žagamo si vejo, na kateri sedimo," je dejal.
"Če ne bomo sprejeli ustreznih ukrepov, bo trajalo milijone let, da se stanje normalizira, naša vrsta pa bo najverjetneje izginila že na samem začetku," je dodal eden od članov ekipe, Gerard Ceballos iz National Autonomous Univerza v Mehiki. Po mnenju avtorjev dela bo 75% vrst živih organizmov izginilo v času življenja dveh ali treh človeških generacij. Ob tem poudarjajo, da so predstavili najbolj optimistično napoved. Verjetno bo razvoj okoljske krize še hujši.
Zdaj velike živali hitro izumirajo - tako imenovana megafavna: sloni, nosorogi, polarni medvedi in drugi - tako so se začela vsa množična izumrtja vrst na Zemlji.
Danes več kot 40 % dvoživk in več kot četrtina sesalcev grozi izumrtje. Te številke zagotavlja Mednarodna zveza za varstvo narave, najbolj avtoritativni sestavljalec seznamov redkih in ogroženih vrst.
Kako človek uničuje Zemljo
Razvoj civilizacije spremljajo povečevanje števila ljudi, večanje potrošnje na prebivalca in večanje neenakosti. Po mnenju znanstvenikov so ključna področja negativnega vpliva človeštva na naravo:
- Uničevanje naravnih ekosistemov za kmetijstvo, sečnjo in gradnjo.
- Vnos invazivnih vrst.
- Emisije ogljikovega dioksida spreminjajo podnebje in zakisujejo ocean.
- Strupena onesnaževala, ki zastrupljajo žive organizme.
Obeti so mračni, vendar še vedno obstaja izhod iz situacije, pravijo profesor Ehrlich in njegovi sodelavci. Da bi preprečili množično izumrtje vrst, moramo ukrepati hitro in proaktivno. Zmanjšati je treba antropogeno obremenitev ekosistemov, ohraniti vrste, ki so na robu izumrtja, ter vrniti rastline in živali v njihov življenjski prostor. Človeštvo mora ublažiti svoje ekonomske apetite in biti pozoren na globalne podnebne spremembe. Ceballos je dodal, da je optimist. Verjame v inteligenco ljudi, ki lahko stopijo skupaj pri reševanju resnih problemov.
Znanstveniki upajo, da bodo njihove ugotovitve dosegle najvišjo raven, ohranitvena dela pa se bodo okrepila.
Pet prejšnjih valov množičnega izumrtja
Razvoj življenja na zemlji je spremljalo pet resnih kriz, ki jih imenujemo množična izumrtja. Večina raziskovalcev jih povezuje s padci ogromnih asteroidov na Zemljo.
- Ordovsko množično izumrtje. Zgodilo se je pred 440 milijoni let in je bilo verjetno najhujše. Življenje še ni doseglo kopnega in približno 85 % vrst je izginilo.
- Devonsko množično izumrtje. Zgodilo se je pred 375–359 milijoni let. Okoljske razmere so se zelo spremenile, zaradi česar je večina ribjih vrst izumrla, nastajanje koralnih grebenov pa se je ustavilo za 100 milijonov let.
- Permsko množično izumrtje. Imel je močan vpliv na ekologijo kopenskih ekosistemov. Zgodilo se je pred približno 252 milijoni let. Približno 97 % vrst, ki jih danes najdemo kot fosile, je izginilo.
- Triasno množično izumrtje. Dinozavri so se pojavili v zgodnjem triasu. Toda prevladovale so velike dvoživke in plazilci, podobni sodobnim sesalcem. Množično izumrtje, ki se je zgodilo pred približno 201 milijonom let, je močno spremenilo razmerje moči.
- Množično izumrtje v obdobju krede. Pred približno 66 milijoni let je Zemljo zadel asteroid in končal vladavino dinozavrov.
Vedenje večine ljudi o množičnem izumrtju živalskih vrst se začne in konča z dogodki trka asteroida, ki je povzročil smrt dinozavrov pred 65 milijoni let. Toda v resnici je Zemlja v svoji zgodovini doživela številna množična izumrtja, odkar so se pred približno tremi milijardami let pojavile prve bakterije. Danes se soočamo z morebitnim 11. izumrtjem, saj globalno segrevanje povzroča nepopravljivo škodo ravnovesju ekosistemov našega planeta. V naslednjih odstavkih članka boste odkrili kronološki seznam 10 največjih množičnih izumrtij živalskih vrst v zgodovini življenja na Zemlji.
1. Velika kisikova kriza (pred 2,3 milijarde let)
Velika prelomnica v zgodovini življenja na planetu se je zgodila pred približno 2,5 milijarde let, ko so bakterije razvile sposobnost fotosinteze, kar pomeni uporabo sončne svetlobe in ogljikovega dioksida za proizvodnjo energije. Na žalost je glavni stranski produkt kisik, ki je bil toksičen za anaerobne (dihanje brez kisika) organizme, ki so se na Zemlji pojavili že pred 3,5 milijardami let. Dvesto milijonov let po razvoju fotosinteze je zadostna količina kisika, ki se je nabrala v ozračju, povzročila množično izumrtje anaerobnega življenja (razen globokomorskih bakterij) planeta.
2. Snežna kepa Zemlje (pred 700 milijoni let)
Snowball Earth je bolj hipoteza kot dokazano dejstvo, da je celotno površje našega planeta popolnoma zamrznilo pred 700 do 650 milijoni let, kar je povzročilo izumrtje večine fotosintetičnega življenja. Medtem ko so geološki dokazi za hipotezo močni, se o vzrokih pojava burno razpravlja, med možnimi nasprotniki pa so vulkanski izbruhi, sončni izbruhi in skrivnostna nihanja v Zemljini orbiti.
Če predpostavimo, kaj se je dejansko zgodilo v obdobju Zemlje snežne kepe, potem je bilo najverjetneje življenje na našem planetu najbližje popolnemu, nepreklicnemu izumrtju.
3. Ediakarsko izumrtje (pred 542 milijoni let)
Malo ljudi ve za ediakaransko obdobje in z dobrim razlogom: ta prostor geološkega časa (izpred 635 milijonov let na pragu kambrijskega obdobja) je znanstvena skupnost uradno poimenovala šele leta 2004. Od ediakaranskega obdobja obstajajo fosilni dokazi o preprostih, mehko telesnih večceličnih organizmih, ki so bili pred trdimi živalmi poznega paleozoika. Vendar pa v sedimentih, ki segajo do konca Ediakarana, fosili izginejo in obstaja vrzel več milijonov let, preden se pojavijo novi fosilni organizmi.
4. Kambrijsko-ordovicijsko izumrtje (pred 488 milijoni let)
Morda ste že slišali za kambrijsko eksplozijo: pojav v fosilnih zapisih pred približno 500 milijoni let številnih nenavadnih organizmov, večinoma členonožcev. Najverjetneje pa niste seznanjeni z dogodkom množičnega izumrtja, ki je povzročil izginotje ogromnega števila morskih živali, vključno s trilobiti in ramenonožci. Najverjetnejša razlaga je nenadno, nepojasnjeno zmanjšanje ravni kisika v svetovnih oceanih, ko življenje še ni doseglo kopnega.
5. Ordovicijsko-silursko izumrtje (pred 447-443 milijoni let)
Ordovicijsko izumrtje pravzaprav sestavljata dve ločeni množični izumrtji: prvo se je zgodilo pred približno 447 milijoni let, drugo pa pred 443 milijoni let. Ko sta bila ta dva "impulza" končana, so se populacije morskih nevretenčarjev (vključno z ramenonožci, školjkami in koralami) zmanjšale za kar 60 %. Vzroki ordovicijsko-silurskega izumrtja so še vedno skrivnost. Možni vzroki so izbruhi sevanja gama, vulkani in erozija.
6. Devonsko izumrtje (pred 375 milijoni let)
Tako kot prejšnja izumrtja je tudi izginotje mnogih živalskih vrst najverjetneje sestavljeno iz niza "pulzov", ki se raztezajo čez približno 25 milijonov let. V tem času je izumrla približno polovica morskih organizmov na svetu, vključno s številnimi starodavnimi ribami. Nihče še vedno ni prepričan o vzrokih devonskega množičnega izumrtja. Morda se je to zgodilo pod vplivom udarca meteorja ali resnih okoljskih sprememb, ki so jih povzročile prve kopenske rastline na svetu.
7. Permo-triasno izumrtje (pred 250 milijoni let)
Eno največjih množičnih izumrtij v zgodovini Zemlje, izumrtje je postalo prava globalna katastrofa, saj je uničilo neverjetnih 95 % morskih in 70 % kopenskih živali. Škoda je bila tako ogromna, da je trajalo približno 10 milijonov let, da se je življenje obnovilo. Zdi se, da bi lahko dogodek takšne razsežnosti povzročil samo asteroid. Vendar sta najverjetnejša vzroka intenzivna vulkanska aktivnost ali nenadno sproščanje strupenih količin metana z morskega dna.
8. Triasno-jursko izumrtje (pred 200 milijoni let)
Izumrtje K-T (glej naslednjo točko) je povzročilo konec dobe dinozavrov, medtem ko je izumrtje v triasu omogočilo njihovo dolgo prevlado. Do konca tega množičnega izumrtja (katerega natančnega vzroka se še vedno razpravlja) so bile največje kopenske dvoživke izbrisane z obličja Zemlje, skupaj z večino arhozavrov in terapsidov. Pot je bila očiščena, da so lahko dinozavri zasedli prazne ekološke niše v obdobju jure in krede.
9. Kredno-paleogensko izumrtje ali K-T izumrtje (pred 65 milijoni let)
Verjetno ni treba ponavljati znane zgodbe, a vseeno: pred 65 milijoni let je asteroid s premerom dve milji strmoglavil na polotok Jukatan v Mehiki in po vsem svetu dvignil goste oblake prahu, kar je povzročilo strašno okoljsko katastrofo. Mnogi menijo, da je eksplozija asteroida pobila vse dinozavre, v resnici pa je le izzvala naravne katastrofe po vsem planetu, zaradi katerih so na stičišču obeh obdobij izumrli dinozavri, pterozavri in morski plazilci.
10. Kvartarno izumrtje (pred 50.000-10.000 leti)
Množično izumrtje so (vsaj delno) povzročili ljudje, privedlo pa je do izumrtja večine vrst velikih sesalcev, vključno z mamuti, sabljastimi tigri, diprotodonti in velikanskimi bobri. Medtem ko mnogi verjamejo, da je te živali iztrebil zgodnji Homo sapiens, drugi razlogi vključujejo podnebne spremembe in neizprosno uničevanje njihovih življenjskih prostorov, ki mu je sledilo krčenje gozdov s strani zgodnjih kmetov.