Epoci de dispariție. Extincții în masă
Câteva evenimente din istoria planetei noastre au provocat dispariția unei părți semnificative a speciilor care trăiau în acel moment.
De mult timp, paleontologii au încercat să înțeleagă de ce dinozaurii au dispărut. La urma urmei, dinozaurii au dominat timp de mai bine de 100 de milioane de ani. Erau cea mai prosperă clasă de animale de pe planeta noastră. Și apoi, peste un timp - poate câteva mii de ani, sau poate câteva zile - au dispărut. Deci ce s-a întâmplat?
S-au propus multe explicații, de la cele fantastice (dinozaurii au fost exterminați de omuleți verzi în farfurii zburătoare care i-au vânat) până la cele foarte plauzibile (schimbările climatice le-au distrus nișa ecologică). Explicația mea preferată este cea care leagă dispariția dinozaurilor de apariția plantelor cu flori, despre care se crede că a avut loc în urmă cu 65 de milioane de ani – exact în perioada în care dinozaurii au dispărut. Ideea este că înainte de aceasta, dinozaurii mâncau mai ales ace de pin și alimente similare bogate în uleiuri naturale, iar când au fost nevoiți să treacă la iarbă, toți au murit de constipație!
De fapt, paleontologii se concentrează rar doar pe dispariția dinozaurilor – la urma urmei, acum 65 de milioane de ani, când dinozaurii au fost zdrobiți în praf, 70% din toate speciile de pe Pământ au dispărut odată cu ei. Acest eveniment, oricare ar fi cauzat-o, este numit de către oamenii de știință extincție în masă. Cunoaștem multe astfel de evenimente, iar extincția în masă care a avut loc asupra dinozaurilor nu a fost nici cea mai mare, nici cea mai recentă dintre ele. În funcție de ce specie este considerată extincție „în masă”, au existat între cinci și douăsprezece extincții în masă în ultimii 500 de milioane de ani. Cel mai mare a avut loc acum aproximativ 280 de milioane de ani, iar cel mai recent acum aproximativ 13 milioane de ani. Deși unii oameni de știință cred că cauza tuturor extincțiilor în masă a fost aceeași, explicațiile se rezumă în principal la schimbările climatice ale Pământului.
În 1980, o echipă tată-fiu de oameni de știință de la Universitatea din California, Berkeley, a dat peste un fapt care a condus la crearea celei mai bune teorii despre dispariția dinozaurilor de până acum. Laureatul Nobel Luis Alvarez și fiul său Walter au efectuat o analiză amănunțită a sedimentelor care datează din aceeași perioadă cu dispariția dinozaurilor. În sedimente, au găsit o concentrație anormal de mare a elementului chimic iridiu, un metal greu asemănător platinei. Iridiul este extrem de rar la suprafața Pământului, deoarece Pământul în dezvoltarea sa a depășit de mult faza stării topite, când metalele grele s-au scufundat mai aproape de centrul Pământului. Cu toate acestea, iridiul se găsește în cantități mult mai mari în unele tipuri de asteroizi. Deci ipoteza, numită uneori Ipoteza Alvarez, a fost că iridiul a apărut în depozitele sedimentare ca urmare a loviturii Pământului unui asteroid cu un diametru de aproximativ 11 km. Principala armă criminală a fost un nor de praf care a învăluit Pământul timp de câțiva ani, blocând razele soarelui și distrugând astfel toată viața de pe planetă.
La început, oamenii de știință au fost foarte sceptici, chiar ostili, cu privire la această afirmație. Dar după câțiva ani au început să apară dovezi în favoarea lui. De exemplu, geologii care studiau sedimentele formate în timpul unui impact ipotetic au descoperit așa-numitul „cuarț de impact” - un mineral care s-ar putea forma doar sub temperatura și presiunea ridicată cauzate de impactul asteroidului. Încetul cu încetul, opiniile experților au început să se încline spre ipoteza lui Alvarez. Mai târziu, în 1992, au fost găsite primele dovezi - un crater de peste 170 km în diametru în Peninsula Yucatan din Mexic, în mare parte îngropat sub sedimentele oceanice. Craterul Chicxulub (numit după un sat de pescari din apropiere) este unul dintre cele mai mari cratere de pe pământ, iar formarea lui este acum considerată a fi fost cauzată de un impact de asteroizi, care a pus capăt erei dinozaurilor. Descoperirile recente care arată prezența izotopilor caracteristici asteroizilor într-un număr de alte sedimente sugerează, de asemenea, că extincția în masă care a avut loc acum 280 de milioane de ani ar fi putut fi cauzată de cauze similare.
Oamenii de știință au îndreptat acum dezbaterea despre impactul asteroizilor către alte extincții în masă: au fost cauzate și de o coliziune cu un corp ceresc sau au avut alte motive - de exemplu, mai multe erupții vulcanice sau o schimbare bruscă a nivelului mării? Astăzi, oamenii de știință evoluționist încearcă să răspundă la aceste întrebări.
Ecologie
Viața pe Pământ se luptă mereu să supraviețuiască. Animalele trăiesc sub stres constant pentru a obține suficientă hrană și pentru a se adapta la mediul lor.
Unele animale care nu se adaptează la schimbare întâmpină dificultăți, mor de foame, încetează să se reproducă și în cele din urmă mor. De-a lungul istoriei planetei noastre, viața a căpătat noi forme, care au fost imediat testate pentru supraviețuire.
De ce au avut loc extincții în masă?
Când clima și mediul s-au schimbat foarte mult, multe viețuitoare care nu s-au putut adapta la noile condiții au murit. Extincțiile în masă ale speciilor au avut loc de mai multe ori. Odată cu acest fenomen, formele de viață au dispărut fără urmă, fără a lăsa în urmă nici fosile, nici descendenți. Extincțiile în masă au avut loc încă de la începutul vieții pe Pământ.
Toate animalele care trăiesc astăzi pe planetă sunt doar urmașii acelor creaturi care au fost norocoase și au putut să se adapteze unei lumi schimbate. Vă invităm să priviți în trecutul îndepărtat și să aflați despre cele mai grave 10 extincții în masă ale florei și faunei de pe planeta noastră.
1) Extincția în masă ediacarană
În timpul perioadei Ediacaran, creaturile complexe au început să capete o formă definită pentru prima dată. Bacteriile minuscule au evoluat în forme de viață mai complexe numite eucariote, dintre care unele au început să formeze grupuri pentru a-și crește șansele de a găsi hrană și de a evita soarta de a deveni pradă. Majoritatea acestor creaturi nu au lăsat nimic în urmă, deoarece nu aveau un schelet. Erau cu corp moale și complet descompuse după moarte, nefiind conservate în fosile.
Primele creaturi simple
Doar în cazuri foarte rare creaturi din vremurile ediacarene au putut ajunge la noi în fosile, de exemplu, dacă animalul a rămas întins în noroi moale, care s-a întărit foarte repede, astfel încât a rămas o amprentă pe el. Aceste câteva fosile ne vorbesc despre prezența în mări și oceane a unor creaturi ciudate care semănau cu viermii, bureții și meduzele moderni.
Aceste animale depindeau de oxigen, la fel ca tine și mine. Nivelurile de oxigen din atmosferă au început să scadă acum 542 de milioane de ani. Atunci a început extincția în masă. Peste 50% dintre ființele vii ale planetei au murit. Un număr mare de cadavre de ființe vii au putrezit în combustibili fosili.
Motivul pentru care nivelul de oxigen a scăzut nu este încă cunoscut oamenilor de știință. Cu toate acestea, această extincție a avut și consecințe pozitive: a servit drept imbold pentru Explozia Cambriană, o diversitate neașteptată de creaturi complexe care erau mai complexe decât simplii viermi.
2) Extincția cambrian-ordoviciană
În perioada Cambriană, viața a înflorit pe Pământ. Ființele vii care au apărut în timpul Ediacaranului au rămas în mare parte neschimbate timp de milioane de ani, dar după debutul Cambrianului, formele de viață au început să se dezvolte destul de repede și a evoluat o mare varietate de viețuitoare fără precedent. Crustaceele și trilobiții exotici au devenit dominante. Scoici și artropode marine uriașe asemănătoare insectelor au umplut mările. Aceste creaturi aveau învelișuri exterioare dure, datorită cărora au venit la noi sub formă de fosile.
Epoca de gheață a declanșat dispariția
Viața pe Pământ a prosperat până când în mod neașteptat (din perspectivă geologică), 40 la sută din toate lucrurile vii de pe planetă au dispărut brusc acum 488 de milioane de ani. Cei care au reușit să supraviețuiască s-au luptat să facă față condițiilor dure de mediu. Oamenii de știință nu știu ce a dus la dispariția în masă a acestei perioade.
Potrivit unei teorii, în acest moment a existat o eră glaciară, sau mai bine zis, cea mai rece parte a acesteia. În ultimii 11 mii de ani, așa-numitul „Interglaciar”. Scăderea extremă a temperaturii a ucis probabil un număr mare de specii. Această extincție în masă a marcat granița dintre sfârșitul Cambrianului și începutul ordovicianului.
3) Extincția ordovician-siluriană
Viața pe Pământ a început să înflorească din nou într-o perioadă numită Ordovician. Nautiloide (caracatițe primitive), trilobiți, corali, stele de mare, anghile și pești bureți au umplut oceanele. Plantele au început treptat să se deplaseze pe pământ. Treptat, viața a început să devină mai complicată.
Al doilea cel mai grav eveniment de extincție în masă
Acum 443 de milioane de ani, peste 60% din viața de pe Pământ a murit în a doua cea mai gravă extincție în masă din istorie. Această extincție a fost asociată cu debutul brusc al erei glaciare, care a redus nivelurile de dioxid de carbon. O mare parte din apele, care găzduiau un număr imens de viețuitoare, au înghețat sau s-au acoperit cu calote glaciare și ghețari, determinând scăderea nivelului de oxigen.
Se crede că un fulger de raze gamma din spațiu a distrus stratul de ozon și radiațiile ultraviolete de la Soare au început să iasă pe suprafața planetei, care au distrus majoritatea plantelor. Din fericire, unii au reușit să supraviețuiască, dar a fost nevoie de încă 300 de milioane de ani pentru ca planeta să se refacă complet.
4) Extincția în masă a Lau
După dispariția ordovician-siluriană a început perioada siluriană. Viața a fost din nou restabilită pe planetă și în acest moment au evoluat primii rechini și pești osoși, majoritatea fiind foarte asemănători cu cei moderni. Mușchii și plantele mici au început să crească liber pe uscat de-a lungul coastei, iar unele artropode au evoluat în păianjeni și milipede, care s-au adaptat la aerul uscat și au început să trăiască printre plantele de-a lungul coastei.
Varietatea vieții marine
Scorpionii de mare uriași erau foarte diverși, iar trilobiții au început să domine. Acum 420 de milioane de ani a avut loc o schimbare dramatică a climei care a provocat dispariția a aproximativ 30% dintre specii. Gazele atmosferice s-au schimbat în proporții, ceea ce a devenit nelocuibil și otrăvitor pentru multe animale. Motivele acestui eveniment sunt necunoscute.
Viața de pe planetă a cunoscut serioase dificultăți până la sfârșitul perioadei siluriene și începutul perioadei devoniene, când evoluția a reușit să producă modele de viață complet diferite care au început să înflorească și să prospere.
5) Extincția în masă a Devonianului târziu
În perioada Devoniană, unele specii de pești au dezvoltat aripioare, pe care au început să le folosească ca membre, permițându-le să se târască pe uscat. Aceste creaturi vii au evoluat în cele din urmă în reptile și amfibieni. În mări, recifele de corali uriașe erau pline de pești, inclusiv rechini, și alte vieți marine, dintre care unele se hrăneau cu trilobiți.
Rechini de succes
Trilobiții au încetat să ocupe o poziție dominantă în apă pentru prima dată în 100 de milioane de ani, de când au apărut. De fapt, rechinii din această perioadă au avut atât de mult succes încât nu au mai avut nevoie să se schimbe prea mult. Unii rechini moderni arată exact la fel ca strămoșii lor îndepărtați devonieni.
Plantele terestre au început să producă semințe și au obținut o mare diversitate. Specii de plante mai complexe au evoluat pe uscat, iar solul a apărut pentru prima dată în istoria Pământului. Au apărut păduri ciudate cu ciuperci de 8 metri, pe care astăzi le putem vedea doar în filmele science fiction. Cu toate acestea, acum 374 de milioane de ani, 75% din toate aceste creaturi vii uimitoare au dispărut. Acest lucru sa datorat din nou unei modificări a compoziției atmosferice, probabil din cauza activității vulcanice intense sau a unui impact de meteorit.
6) Dispariția pădurilor tropicale în perioada carboniferului
Perioada devoniană a fost urmată de perioada carboniferă (carboniferă). Mai multe animale terestre și-au dezvoltat până atunci capacitatea de a depune ouă pe uscat, permițându-le să trăiască oriunde, mai degrabă decât să se bazeze pe apele de coastă unde au depus ouă anterior, așa cum fac țestoasele astăzi. Au apărut insectele zburătoare. Rechinii s-au bucurat de epoca lor de aur, iar cei câțiva trilobiți care au supraviețuit ultimei dispariții au devenit din ce în ce mai puțin obișnuiți.
Coniferele carbonifere au ajuns la noi
Au apărut copaci uriași și păduri tropicale uriașe au început să acopere cea mai mare parte a pământului de pe planeta noastră, crescând conținutul de oxigen din atmosferă la 35 la sută. Prin comparație, atmosfera noastră de astăzi conține doar 21% oxigen. Coniferele carbonifere rămân practic neschimbate astăzi.
În urmă cu 305 milioane de ani, a existat o eră glaciară scurtă, dar bruscă, cauzată de o scădere a dioxidului de carbon la niveluri record. Pădurile mari au început să moară și odată cu ele multe animale terestre. La acel moment, aproximativ 10% din toate creaturile vii de pe planetă au dispărut. Copacii au început să putrezească și să se compacteze, ceea ce a dus în cele din urmă la formarea zăcămintelor de cărbune, așa că această perioadă a fost numită Carbonifer.
7) Extincția în masă a Permianului
După ce pădurile tropicale uriașe au dispărut, cele mai de succes animale care depun ouă au rămas pe uscat. Ei și-au asumat rapid poziții dominante, în timp ce alte specii încă se refaceau. A apărut un număr mare de reptile și sinapside, care semănau cu mamiferele și erau strămoșii lor.
Cel mai mare dezastru de pe Pământ
În urmă cu 252 de milioane de ani, a avut loc o catastrofă pe care Pământul nu a mai văzut-o niciodată înainte sau de atunci. Schimbările au urmat unui impact de meteorit sau activitate vulcanică care a schimbat compoziția atmosferei într-un mod radical. Între 90 și 99 la sută din toate creaturile vii de pe Pământ au murit. Aceasta este cea mai mare extincție în masă din istoria planetei.
Dacă o comparăm cu dispariția speciilor, care este cauzată de activitatea umană, atunci în istoria noastră, suntem responsabili pentru moartea a doar 1 mie de specii de animale. Deoarece există aproximativ 8 milioane de specii de animale cunoscute pe planetă astăzi, asta înseamnă că doar 0,01% au dispărut. Acest lucru nu este nimic în comparație cu ceea ce s-a întâmplat în timpul extincției în masă a Permian.
8) Extincția Triasic-Jurasic
După devastările perioadei Permian, reptilele au ocupat din nou poziții dominante. Au apărut dinozaurii. Dinozaurii nu ocupau o poziție de conducere și la acea vreme nu erau mai mari ca dimensiuni decât caii. Descendenții lor au devenit creaturi celebre și teribile despre care știm cu toții.
Începutul morții dinozaurilor
Toți dinozaurii mari, tiranozaurii, stegosaurii, triceratopul și dinozaurii sauropode giganți cu gât lung, au apărut în perioadele Jurasic și Cretacic. Cu 250 de milioane de ani în urmă, 65% dintre viețuitoarele din Triasic au dispărut, inclusiv toate animalele terestre mari. Mulți dinozauri au supraviețuit datorită dimensiunilor lor mici.
Majoritatea extincțiilor în masă au durat aproximativ un milion de ani, dar această extincție a avut loc în doar 10 mii de ani. Probabil a fost cauzată de erupții vulcanice intense care au eliberat cantități uriașe de dioxid de carbon sau dioxid de sulf în atmosferă, ducând la schimbări climatice.
9) Extincția în masă din Jurasic târziu
În timpul perioadei jurasice, reptile marine gigantice, cum ar fi celebrele plesiozaur, a dominat oceanele. Pterozaurii erau stăpânii cerului, iar dinozaurii erau stăpânii pământului. Stegosaurii, diplodocul lung și dinozaurii alosaurii carnivori s-au răspândit pe scară largă. Coniferele, cicadele, copacii de ginkgo și ferigile au alcătuit cea mai mare parte a vegetației forestiere. Dinozaurii mai mici au dobândit pene și au început să apară primele păsări.
Moartea locuitorilor de pe fundul mării
În urmă cu 200 de milioane de ani, aproximativ 20% din toată această viață a dispărut brusc din înregistrările fosile, în special specii marine. Crustaceele și coralii erau larg răspândite, dar în urma acestui eveniment aproape au dispărut. Puținii care au supraviețuit au repopulat treptat mările în următoarele câteva milioane de ani. Această extincție în masă nu a afectat în mod special animalele terestre; doar câteva specii de dinozauri au dispărut.
Cauza dispariției animalelor marine este o chestiune de dezbatere în lumea științifică, dar teoria principală este că plăcile tectonice ale oceanelor s-ar putea să se fi scufundat ușor, făcând oceanele mai adânci. Cea mai mare parte a vieții marine a fost adaptată la ape puțin adânci, așa că a început să moară, deplasându-se din ce în ce mai departe de suprafață.
10) Extincția Cretacic-Paleogenă
Aceasta este cea mai faimoasă extincție în masă a speciilor. După încheierea perioadei jurasice, dinozaurii au continuat să se reproducă și să evolueze în perioada ulterioară - Cretacicul. Aceste animale au început să capete un aspect pe care aproape toți copiii moderni sunt familiarizați. Dar cel mai important, în perioada Cretacicului, viața și-a revenit în sfârșit de la începutul ei. Extincția ordovician-siluriană.
Moartea dinozaurilor
Numărul speciilor a atins abia acum pentru prima dată nivelul ordovicianului, perioadă care a avut loc cu 300 de milioane de ani înainte de Cretacic. Sinapsidele au evoluat în cele din urmă în creaturi mici, asemănătoare rozătoarelor, care au fost primele mamifere adevărate.
În urmă cu 65 de milioane de ani, un meteorit uriaș s-a ciocnit cu Pământul în ceea ce este acum Mexic, distrugând atmosfera și provocând o încălzire globală teribilă, provocând dispariția a 75% dintre viețuitoare.
Acest meteorit conținea o concentrație mare de iridiu, un element rar pe Pământ. Toate rocile Pământului care au existat acum 65 de milioane de ani conțin un strat subțire de iridiu, care a fost lăsat în urmă de un meteorit. Doar câteva reptile și mamifere mici au reușit să supraviețuiască. Mamiferele au înlocuit dinozaurii și au devenit animalele terestre dominante de pe planetă.
- Oamenii de știință au observat că astăzi speciile dispar de 100 de ori mai repede decât înainte.
- Va dura milioane de ani pentru ca pământul să-și revină după această catastrofă.
- Omenirea va dispărea în primele etape ale acestui proces
- Extincțiile în masă anterioare au fost catastrofale, dar au fost naturale
Oamenii de știință au demonstrat că pe Pământ a sosit o eră de dispariție în masă a speciilor, iar existența umanității a fost pusă sub semnul întrebării. O echipă de specialiști din Statele Unite a declarat că, conform cercetărilor lor, există toate motivele să vorbim despre începutul celui de-al șaselea val de extincție în masă a speciilor de pe Pământ. Estimările conservatoare sugerează că speciile dispar acum cu o rată de 100 de ori mai mare decât cea normală. Rezultatele cercetării au fost publicate în ultimul număr al revistei Science Advances.
Potrivit experților, acest proces amenință serios existența civilizației umane. Ei au arătat că o serie de „funcții” naturale sunt deja grav perturbate, cum ar fi polenizarea plantelor de către insecte și purificarea apei proaspete în zonele umede. Dacă rata actuală de pierdere a speciilor continuă, vom pierde treptat alte „funcții” ale mediului natural.
320 de extincții în 500 de ani
Din 1500, peste 320 de specii de vertebrate terestre au dispărut. Populațiile speciilor supraviețuitoare au scăzut cu o medie de 25%. Pentru animalele nevertebrate situația este și mai critică.
Potrivit diferitelor estimări, între 16 și 33% dintre vertebrate sunt în prezent amenințate cu dispariția. Cele mai rapide rate ale declinului populației sunt demonstrate de animalele mari - megafauna (elefanți, rinoceri, urși polari și alte specii). Acesta este unul dintre principalele semnale despre începutul dispariției în masă a speciilor de pe Pământ.
Potrivit lui Paul Ehrlich, biolog la Universitatea Stanford, care a condus cercetarea, o situație critică va apărea în decurs de trei generații umane. „Tăiem ramura pe care stăm”, a spus el.
„Dacă nu luăm măsuri adecvate, va dura milioane de ani pentru ca situația să revină la normal, iar specia noastră va dispărea cel mai probabil chiar de la început”, a adăugat unul dintre membrii echipei, Gerard Ceballos de la Regia Autonomă Națională. Universitatea din Mexic. Potrivit autorilor lucrării, 75% dintre speciile de organisme vii vor dispărea în timpul de viață a două sau trei generații umane. Totodată, ei subliniază că au prezentat cea mai optimistă prognoză. Este probabil ca evoluția crizei de mediu să fie și mai severă.
Acum animalele mari se sting rapid - așa-numita megafaună: elefanți, rinoceri, urși polari și altele - așa au început toate disparițiile în masă ale speciilor de pe Pământ.
Astăzi, peste 40% dintre amfibieni și mai mult de un sfert dintre mamifere sunt în pericol de dispariție. Aceste cifre sunt furnizate de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, cel mai autorizat compilator de liste de specii rare și pe cale de dispariție.
Cum distruge omul Pământul
Dezvoltarea civilizației este însoțită de o creștere a numărului de oameni, o creștere a consumului pe cap de locuitor și creșterea inegalității. Potrivit oamenilor de știință, domeniile cheie ale impactului negativ al umanității asupra naturii sunt:
- Distrugerea ecosistemelor naturale pentru agricultură, exploatare forestieră și construcții.
- Introducerea speciilor invazive.
- Emisiile de dioxid de carbon schimbă clima și acidifică oceanul.
- Poluanți toxici care otrăvesc organismele vii.
Perspectivele sunt sumbre, dar există încă o cale de ieșire din situație, spun profesorul Ehrlich și colegii săi. Pentru a preveni dispariția în masă a speciilor, trebuie să acționăm rapid și proactiv. Este necesar să se reducă încărcarea antropică asupra ecosistemelor, să se păstreze speciile care sunt pe cale de dispariție și să se readucă plantele și animalele în habitatul lor. Omenirea trebuie să-și modereze poftele economice și să acorde atenție schimbărilor climatice globale. Ceballos a adăugat că este optimist. El crede în inteligența oamenilor care se pot reuni pentru a rezolva probleme grave.
Oamenii de știință speră că descoperirile lor vor atinge cel mai înalt nivel, iar munca de conservare se va intensifica.
Cinci valuri anterioare de extincție în masă
Evoluția vieții pe pământ a fost însoțită de cinci crize grave, care se numesc extincții în masă. Majoritatea cercetătorilor le asociază cu căderea unor asteroizi uriași pe Pământ.
- Extincția în masă a ordovianelor. A avut loc acum 440 de milioane de ani și a fost probabil cea mai gravă. Viața nu ajunsese încă pe pământ și aproximativ 85% dintre specii au dispărut.
- Extincția în masă a Devonianului. A avut loc acum 375-359 milioane de ani. Condițiile de mediu s-au schimbat foarte mult, ducând la dispariția majorității speciilor de pești și la oprirea formării recifelor de corali timp de 100 de milioane de ani.
- Extincția în masă a Permianului. A avut un impact puternic asupra ecologiei ecosistemelor terestre. A avut loc acum aproximativ 252 de milioane de ani. Aproximativ 97% din speciile pe care le găsim astăzi ca fosile au dispărut.
- Extincția în masă triasică. Dinozaurii au apărut la începutul Triasicului. Dar amfibienii și reptilele mari, asemănătoare mamiferelor moderne, au dominat. Extincția în masă care a avut loc acum aproximativ 201 milioane de ani a schimbat foarte mult raportul de putere.
- Extincția în masă din Cretacic. Un asteroid a lovit Pământul în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani și a pus capăt domniei dinozaurilor.
Cunoașterea majorității oamenilor despre extincția în masă a speciilor de animale începe și se termină cu evenimentele impactului de asteroizi care au dus la moartea dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani. Dar, de fapt, Pământul a suferit multe extincții în masă de-a lungul istoriei sale de când a apărut prima viață bacteriană în urmă cu aproximativ trei miliarde de ani. Astăzi, ne confruntăm cu un potențial al 11-lea eveniment de extincție, deoarece încălzirea globală provoacă daune ireparabile echilibrului ecosistemelor planetei noastre. În următoarele paragrafe ale articolului, veți descoperi o listă cronologică a celor mai mari 10 extincții în masă ale speciilor de animale din istoria vieții pe Pământ.
1. Marea criză a oxigenului (acum 2,3 miliarde de ani)
Un moment de cotitură major în istoria vieții de pe planetă a avut loc acum aproximativ 2,5 miliarde de ani, când bacteriile și-au dezvoltat capacitatea de a fotosintetiza, adică de a folosi lumina solară și dioxidul de carbon pentru a produce energie. Din păcate, principalul produs secundar este oxigenul, care a fost toxic pentru organismele anaerobe (respirație fără oxigen) care au apărut pe Pământ încă de acum 3,5 miliarde de ani. La două sute de milioane de ani de la evoluția fotosintezei, suficient oxigen acumulat în atmosferă a dus la o extincție în masă a vieții anaerobe (cu excepția bacteriilor de adâncime) a planetei.
2. Snowball Earth (acum 700 de milioane de ani)
Mai mult o ipoteză decât un fapt dovedit, Snowball Earth presupune că întreaga suprafață a planetei noastre a înghețat complet între 700 și 650 de milioane de ani în urmă, provocând dispariția majorității vieții fotosintetice. În timp ce dovezile geologice pentru ipoteză sunt puternice, cauzele fenomenului sunt aprinse dezbătute, cu posibili concurenți incluzând erupții vulcanice, erupții solare și oscilări misterioase pe orbita Pământului.
Dacă presupunem ce s-a întâmplat de fapt în timpul perioadei Pământului bulgăre de zăpadă, atunci cel mai probabil viața de pe planeta noastră s-a apropiat cel mai mult de dispariția completă, irevocabilă.
3. Extincția Ediacaran (acum 542 milioane de ani)
Nu mulți oameni știu despre perioada Ediacaran și din motive întemeiate: acest spațiu de timp geologic (de acum 635 de milioane de ani la pragul perioadei Cambrian) a fost denumit oficial de comunitatea științifică abia în 2004. Încă din perioada Ediacaran, există dovezi fosile ale unor organisme multicelulare simple, cu corp moale, care au precedat animalele dure din Paleozoicul târziu. Cu toate acestea, în sedimentele care datează de la sfârșitul Ediacaranului, fosilele dispar și există un decalaj de câteva milioane de ani înainte să apară noi organisme fosile.
4. Extincția Cambrian-Ordovician (acum 488 de milioane de ani)
Poate ați auzit de Explozia Cambriană: apariția în înregistrarea fosilelor, în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani, a numeroase organisme ciudate, majoritatea artropode. Dar, cel mai probabil, nu sunteți familiarizat cu evenimentul de extincție în masă, care a dus la dispariția unui număr imens de animale marine, inclusiv trilobiți și brahiopode. Cea mai probabilă explicație este o scădere bruscă și inexplicabilă a nivelului de oxigen din oceanele lumii atunci când viața nu ajunsese încă pe uscat.
5. Extincția Ordovician-Siluriană (acum 447-443 milioane de ani)
Extincția ordoviciană constă de fapt din două extincții în masă separate: prima a avut loc acum aproximativ 447 de milioane de ani, iar a doua cu 443 de milioane de ani în urmă. Până la finalizarea acestor două „pulsuri”, populațiile de nevertebrate marine (inclusiv brahiopode, bivalve și corali) au scăzut cu până la 60%. Cauzele dispariției ordovician-siluriene sunt încă un mister. Cauzele posibile includ exploziile de raze gamma, vulcanii și eroziunea.
6. Extincția devonianului (acum 375 de milioane de ani)
La fel ca și extincțiile anterioare, dispariția multor specii de animale a constat cel mai probabil într-o serie de „pulsuri” care se întind pe aproximativ 25 de milioane de ani. În acest timp, aproximativ jumătate din organismele marine ale lumii au dispărut, inclusiv mulți dintre peștii antici. Nimeni nu este încă sigur de cauzele extincției în masă a Devonianului. Poate că s-a produs sub influența unui meteor sau a unor schimbări grave de mediu cauzate de primele plante terestre din lume.
7. Extincția permo-triasică (acum 250 de milioane de ani)
Una dintre cele mai mari extincții în masă din istoria Pământului, extincția a devenit o adevărată catastrofă globală, distrugând 95% dintre animalele marine și 70% dintre animalele terestre. Pagubele au fost atât de colosale încât a durat aproximativ 10 milioane de ani pentru ca viața să fie restabilită. S-ar părea că un eveniment de această amploare ar fi putut fi cauzat doar de un asteroid. Totuși, cele mai probabile cauze sunt activitatea vulcanică intensă sau eliberarea bruscă de cantități toxice de metan din fundul mării.
8. Extincția Triasic-Jurasic (acum 200 de milioane de ani)
Extincția K-T (vezi punctul următor) a adus sfârșitul erei dinozaurilor, în timp ce extincția triasică a făcut posibilă dominația lor îndelungată. Până la sfârșitul acestei extincții în masă (a cărei cauză exactă este încă dezbătută), cei mai mari amfibieni de pe uscat au fost șterși de pe fața Pământului, împreună cu majoritatea archosaurilor și terapsidelor. Calea a fost eliberată pentru ca dinozaurii să ocupe nișe ecologice libere în perioadele Jurasic și Cretacic.
9. Extincția Cretacic-Paleogene sau extincția K-T (acum 65 de milioane de ani)
Probabil că nu este nevoie să repovestim povestea familiară, dar totuși: în urmă cu 65 de milioane de ani, un asteroid de două mile în diametru s-a prăbușit în Peninsula Yucatan, Mexic, ridicând nori groși de praf în întreaga lume, ducând la un dezastru teribil de mediu. Mulți cred că explozia de asteroizi a fost cea care a ucis toți dinozaurii, dar de fapt nu a provocat decât dezastre naturale pe întreaga planetă, în urma cărora, la joncțiunea ambelor perioade, dinozaurii, pterozaurii și reptilele marine au dispărut.
10. Extincția cuaternară (acum 50.000-10.000 de ani)
Extincția în masă a fost cauzată (cel puțin parțial) de oameni și a dus la dispariția majorității speciilor de mamifere mari, inclusiv mamuți, tigri cu dinți de sabie, diprotodonti și castori giganți. Deși mulți cred că aceste animale au fost distruse de Homo sapiens timpurii, alte motive includ schimbările climatice și distrugerea inexorabilă a habitatelor lor, urmată de defrișarea de către primii fermieri.