Skąd wzięły się węże na ziemi? Naukowcy odkryli tajemnicę pochodzenia węża
Do tej pory naukowcy przypisywali najwcześniejsze skamieniałe węże okresowi górnej kredy, czyli wiek postaw wynosił około 100 milionów lat. Ale ten bar nawiedzał paleontologów. Analiza powiązań ewolucyjnych gatunków (filogenetyka) i struktury szkieletów poszczególnych przedstawicieli wskazuje na dość duże zróżnicowanie gatunkowe starożytnych węży, co oznacza, że powinny one pojawić się na planecie znacznie wcześniej.
Rekonstrukcja węży kopalnych. Po lewej - węgiel brunatny Portugalophis z Portugalii, po prawej - Colorado Diablophis gilmorei
(ilustracja: Julius Csotonyi).
Aby wyjaśnić sytuację, międzynarodowy zespół badaczy zwrócił się do pudeł muzealnych, w których przechowywano fragmentaryczne okazy skamieniałych gadów zebrane kilkadziesiąt lat temu. Naukowcy na nowo ustalili wiek czterech węży. Ze wszystkich okazów dysponowali fragmentami zębów, czaszek i szczęk, a w przypadku dwóch z nich także kościami kręgowymi.
Zwierzęta te można było zaliczyć do węży ze względu na fakt, że wszystkie okazy miały charakterystyczną budowę głowy (wewnętrznie zakrzywione zęby, spłaszczoną czaszkę itp.), bardzo zbliżoną do współczesnych przedstawicieli podrzędu Serpentes.
W ramach swoich badań naukowcy zajęli się najpierw kopalnym wężem z gatunku Eophis underwoodi z południowej Anglii. Okaz ten prawdopodobnie żył na bagnach lub terenach podmokłych i był niewielkich rozmiarów, dlatego powszechnie uważa się go za okaz niedojrzały. Według nowych danych opublikowanych w artykule w czasopiśmie Nature Communications skamieniałość ma około 167 milionów lat.
Najmłodszy jak dotąd okaz, Parviraptor estesi, również znaleziony w Anglii, najprawdopodobniej żył w jeziorze i datowano go na 143 miliony lat temu.
Trzeci wąż, gatunek Diablophis gilmorei, pochodzący z zachodniego Kolorado, mógł zamieszkiwać rzeki około 155 milionów lat temu. Największy okaz kwartetu, Portugalophis lignites, który żył w czasach prehistorycznych na terenach dzisiejszej Portugalii, również datowano na 155 milionów lat temu. Jednak siedliskiem tego węża jest uważane za prehistoryczne bagno.
Zebrane dane zmusiły paleontologów do przesunięcia granicy pojawienia się węży na naszej planecie o 70 milionów lat temu. Jest prawdopodobne, że gady te nękały wczesne dinozaury, połykały ich jaja, a nawet polowały na młode.
Ale na tym praca badaczy się nie zakończyła. Opisane węże kopalne zamieszkiwały zupełnie różne terytoria w różnych częściach planety i oczywiście znacznie różniły się wyglądem.
„Nasze badanie ma na celu udowodnienie, że ewolucja węży była procesem znacznie bardziej złożonym, niż wcześniej sądzono” – wyjaśnia jeden z autorów, profesor Michael Caldwell z Uniwersytetu Alberta (Kanada).
W swoim artykule paleontolodzy porównują swoje odkrycia z opisami skamieniałości węży morskich odkrytych w Libanie, na Zachodnim Brzegu i w Argentynie. Okazy te mają około 100–90 milionów lat i nadal mają małe, ale dobrze rozwinięte tylne kończyny.
Ponadto naukowcy porównali swoje skamieniałe węże ze współczesnymi beznogimi jaszczurkami. Na podstawie tej analizy paleontolodzy wysunęli nową teorię, że w toku ewolucji węże nabyły charakterystyczną czaszkę znacznie wcześniej, niż całkowicie straciły nogi.
W komunikacie prasowym uczelni naukowcy podkreślają, że eksperci nie znają jeszcze skamieniałych węży, które zamieszkiwały naszą planetę między 143 a 100 milionami lat temu, ale nie oznacza to, że gdzieś chwilowo zniknęły, po prostu paleontolodzy nie odkryli jeszcze lub je zidentyfikował.
W każdym razie nowe informacje i wysunięta teoria zmusiły specjalistów do ponownego rozważenia ewolucji nie tylko węży, ale prawdopodobnie także niektórych innych gadów.
Wąż to zwierzę typu strunowego, klasa Gady, rząd Squamate, podrząd węży (Serpentes). Jak wszystkie gady, są to zwierzęta zmiennocieplne, więc ich istnienie uzależnione jest od temperatury otoczenia.
Wąż - opis, charakterystyka, budowa. Jak wygląda wąż?
Ciało węża ma wydłużony kształt i może osiągnąć długość od 10 centymetrów do 9 metrów, a waga węża waha się od 10 gramów do ponad 100 kilogramów. Samce są mniejsze od samic, ale mają dłuższy ogon. Kształt ciała tych gadów jest zróżnicowany: może być krótki i gruby, długi i cienki, a węże morskie mają spłaszczone ciało przypominające wstążkę. Dlatego narządy wewnętrzne tych łuskowatych zwierząt mają również wydłużoną strukturę.
Narządy wewnętrzne wspierają się na ponad 300 parach żeber, połączonych ruchomo ze szkieletem.
Trójkątna głowa węża posiada szczęki z elastycznymi więzadłami, co umożliwia połknięcie dużego pokarmu.
Wiele węży jest jadowitych i używa jadu do polowań i samoobrony. Ponieważ węże są głuche, do poruszania się w przestrzeni kosmicznej oprócz wzroku wykorzystują zdolność wychwytywania fal wibracyjnych i promieniowania cieplnego.
Głównym czujnikiem informacji jest rozwidlony język węża, który pozwala mu „zbierać informacje” o środowisku za pomocą specjalnych receptorów znajdujących się wewnątrz podniebienia. Powieki węża są stopionymi przezroczystymi błonami, dlatego łuski pokrywają oczy węże nie mrugają a nawet spać z otwartymi oczami.
Skóra węży pokryta jest łuskami, których liczba i kształt zależą od rodzaju gada. Raz na sześć miesięcy wąż zrzuca starą skórę - proces ten nazywa się linieniem.
Nawiasem mówiąc, kolor węża może być monochromatyczny u gatunków żyjących w strefie umiarkowanej lub różnorodny u przedstawicieli tropików. Wzór może być podłużny, poprzecznie okrągły lub cętkowany.
Rodzaje węży, nazwy i fotografie
Dziś naukowcy znają ponad 3460 gatunków węży żyjących na planecie, wśród których najbardziej znane to sumatory, węże morskie (nie niebezpieczne dla ludzi), węże jamiste, pseudopody, które mają oba płuca, a także prymitywne pozostałości miednicy kości i kończyny tylne.
Spójrzmy na kilku przedstawicieli podrzędu węża:
- Kobra królewska (hamadriada) ( Ophiophagus Hannah)
Najbardziej gigantyczny jadowity wąż na ziemi. Niektórzy przedstawiciele dorastają do 5,5 m, chociaż średnia wielkość dorosłych osobników zwykle nie przekracza 3-4 m. Jad kobry królewskiej jest śmiertelną neurotoksyną, powodującą śmierć w ciągu 15 minut. Naukowa nazwa kobry królewskiej dosłownie oznacza „zjadacza węży”, ponieważ jest to jedyny gatunek, którego przedstawiciele żywią się wężami własnego gatunku. Samice mają wyjątkowy instynkt macierzyński, stale pilnujący lęgów jaj i całkowicie obchodzący się bez jedzenia nawet przez 3 miesiące. Kobra królewska żyje w lasach tropikalnych Indii, Filipin i wysp Indonezji. Oczekiwana długość życia wynosi ponad 30 lat.
- Czarna Mamba ( Dendroaspis polilepis)
Wąż jadowity afrykański dorastający do 3 m jest jednym z najszybszych węży, potrafi poruszać się z prędkością 11 km/h. Silnie toksyczny jad węża powoduje śmierć w ciągu kilku minut, chociaż mamba czarna nie jest agresywna i atakuje ludzi jedynie w samoobronie. Przedstawiciele gatunku mamby czarnej otrzymali swoją nazwę ze względu na czarne zabarwienie jamy ustnej. Skóra węża jest zwykle koloru oliwkowego, zielonego lub brązowego z metalicznym połyskiem. Zjada małe gryzonie, ptaki i nietoperze.
- Ostry wąż (taipan pustynny) ( Oxyuranos microlepidotus)
Najbardziej jadowity z węży lądowych, którego jad jest 180 razy silniejszy niż jad kobry. Ten gatunek węża jest powszechny na pustyniach i suchych równinach Australii. Przedstawiciele gatunku osiągają długość 2,5 m. Kolor skóry zmienia się w zależności od pory roku: w ekstremalnych upałach ma kolor słomkowy, gdy robi się chłodniej, staje się ciemnobrązowy.
- Żmija gabońska (maniok) ( Bitis Gabonica)
Jadowity wąż zamieszkujący afrykańskie sawanny to jedna z największych i najgrubszych żmij, osiągająca długość do 2 m i obwód ciała prawie 0,5 m. Wszystkie osobniki tego gatunku posiadają charakterystyczną, trójkątną głowę z małymi rogami umieszczonymi pomiędzy nozdrza. Żmija gabońska ma spokojny charakter, rzadko atakuje ludzi. Należy do rodzaju węży żyworodnych, rozmnaża się raz na 2-3 lata, rodząc od 24 do 60 potomstwa.
- Anakonda ( Eunectes murinusa)
Gigant (zwykły, zielony) należy do podrodziny boa, dawniej węża nazywano boa wodnym. Masywne ciało, o długości od 5 do 11 m, może ważyć ponad 100 kg. Niejadowity gad występuje w rzekach, jeziorach i strumieniach o niskim przepływie w tropikalnej części Ameryki Południowej, od Wenezueli po wyspę Trynidad. Żywi się legwanami, kajmanami, ptastwem wodnym i rybami.
- Python ( Pytonowate)
Przedstawiciel rodziny węży niejadowitych, wyróżnia się gigantycznymi rozmiarami, wahającymi się od 1 do 7,5 m długości, przy czym samice są znacznie większe i potężniejsze od samców. Zasięg rozciąga się na całej półkuli wschodniej: lasy tropikalne, bagna i sawanny kontynentu afrykańskiego, Australii i Azji. Dieta pytonów składa się z małych i średnich ssaków. Dorosłe osobniki połykają lamparty, szakale i jeżozwierze w całości, a następnie trawią je przez długi czas. Samice pytonów składają jaja i wysiadują lęgi, kurcząc mięśnie, zwiększając temperaturę w gnieździe o 15 -17 stopni.
- Afrykańskie węże jajeczne (zjadacze jaj) ( Dasypeltis scabra)
Przedstawiciele rodziny węży żywiących się wyłącznie ptasimi jajami. Żyją na sawannach i lasach równikowej części kontynentu afrykańskiego. Osobniki obu płci dorastają nie więcej niż 1 metr długości. Ruchome kości czaszki węża umożliwiają szerokie otwarcie pyska i połknięcie bardzo dużych jaj. W tym przypadku wydłużone kręgi szyjne przechodzą przez przełyk i niczym otwieracz do puszek rozrywają skorupkę jajka, po czym zawartość przedostaje się do żołądka, a skorupka zostaje odkrztuszana.
- Promienny wąż ( Ksenopeltis jednobarwny)
Niejadowite węże, których długość w rzadkich przypadkach osiąga 1 m. Gad otrzymał swoją nazwę od tęczowego odcienia łusek, które są koloru ciemnobrązowego. Węże ryjące żyją w luźnych glebach lasów, pól uprawnych i ogrodów w Indonezji, Borneo, Filipinach, Laosie, Tajlandii, Wietnamie i Chinach. Małe gryzonie i jaszczurki są wykorzystywane jako artykuły spożywcze.
- Ślepy wąż podobny do robaka ( Typhlops vermcularis)
Małe węże, do 38 cm długości, wyglądem przypominają dżdżownice. Całkowicie nieszkodliwych przedstawicieli można znaleźć pod kamieniami, melonami i arbuzami, a także w zaroślach i na suchych skalistych zboczach. Żywią się chrząszczami, gąsienicami i ich larwami. Obszar dystrybucji rozciąga się od Półwyspu Bałkańskiego po Kaukaz, Azję Środkową i Afganistan. Rosyjscy przedstawiciele tego gatunku węża mieszkają w Dagestanie.
Gdzie żyją węże?
Zasięg występowania węży nie obejmuje jedynie Antarktydy, Nowej Zelandii i wysp Irlandii. Wiele z nich żyje w tropikalnych szerokościach geograficznych. W naturze węże żyją w lasach, stepach, bagnach, gorących pustyniach, a nawet w oceanie. Gady prowadzą aktywny tryb życia zarówno w dzień, jak i w nocy. Gatunki żyjące w umiarkowanych szerokościach geograficznych zapadają w sen zimowy.
Promienie rentgenowskie pozwoliły naukowcom odkryć brakującą kończynę tylną skamieniałego węża. I chociaż jest znacznie słabo rozwinięty, jego szczegółowa analiza pozwoliła naukowcom wyjaśnić kwestię pochodzenia węży. Dodaj także dowody na to, że węże wyewoluowały z gadów lądowych.
Nowa technologia oparta na wykorzystaniu promieni rentgenowskich pozwoliła zespołowi naukowców pod przewodnictwem dr Alexandry Houssaye z Muzeum Historii Naturalnej (Paryż) odkryć i szczegółowo zbadać budowę obręczy miedniczej i kończyny tylnej skamieniałego węża Eupododophis descouensi. Według naukowców pomoże im to rozwiązać kwestię pochodzenia węży – kwestię, nad którą paleontolodzy zastanawiają się od wielu lat. Faktem jest, że nie wiadomo, czy węże oddzieliły się od gadów żyjących w wodzie, czy od grupy żyjącej na lądzie.
Noga węża w 3D
Na podstawie skanowania warstwa po warstwie naukowcy przeprowadzili szczegółową rekonstrukcję 3D budowy kości kończyn tylnych Eupodophis descouensi i doszli do wniosku, że najbardziej przypominają one budowę kończyn tylnych gadów lądowych.
Trudność badań polegała na tym, że skamieniałość Epododophisdescouensi miała tylko jedną kończynę na powierzchni, a druga, jak sugerował Usset, była ukryta w skale. Naukowcy nie mylili się i za pomocą promieni rentgenowskich udało im się wykryć brakującą nogę.
„Obecnie istnieją tylko trzy skamieniałe węże z zachowanymi tylnymi kończynami i utraconymi przednimi kończynami. Należą do trzech różnych grup - Haasiophis, Pachyophis i Eupododophis. Inne znane skamieniałe grupy węży nie mają zachowanych kończyn. Jednak na podstawie ich budowy anatomicznej uważa się, że miały kończyny” – piszą autorzy w artykule, który zostanie opublikowany w czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology.
Etap pośredni
Skamieniałego węża Eupodophis descouensi, który zwrócił uwagę naukowców, odkryto dziesięć lat temu w skałach liczących 95 milionów lat w osadach Al Nammoura w Libanie. „Ciało węża osiągało długość 50 centymetrów, a jego tylne kończyny były znacznie zmniejszone, przyczepione do obręczy miednicy i miały nie więcej niż dwa centymetry długości” – twierdzą naukowcy.
Według naukowców ten okaz Eupodophisdescouensi jest bardzo udany. Reprezentuje rzadkie etapy pośrednie w ewolucji gadów. „Badanie Eupodophisdescouensi pomogło nam zrozumieć, w jaki sposób węże stopniowo traciły kończyny w trakcie ewolucji. Uważamy, że ubytek ten nie nastąpił na skutek jakichkolwiek zmian anatomicznych w budowie kości, lecz najprawdopodobniej był związany ze skróceniem okresu wzrostu” – mówi Housset.
Węże, podobnie jak inne gady, żyją na Ziemi od dziesiątek milionów lat, jednak śledzenie ich ewolucyjnego pochodzenia stało się ogromnym wyzwaniem dla paleontologów. W kolejnych 11 akapitach artykułu znajdziesz zdjęcia i opisy różnych starożytnych węży, od Dinilisium po największego prehistorycznego węża na świecie - Titanoboa.
1. Dinilizja
Siedlisko: lasy Ameryki Południowej;
Okres historyczny: Okres późnej kredy (90-85 mln lat temu);
Rozmiar i waga: około 1,80-3 m długości i 5-10 kg;
Dieta: małe zwierzęta;
Charakterystyczne cechy: umiarkowany rozmiar; głupia czaszka
Twórcy BBC Walking with Dinosaurs mieli dużą wiedzę na temat prehistorycznych gadów, więc niewybaczalne jest, że ostatni odcinek, Death of a Dynasty (1999), przedstawiał ogromną gafę z udziałem węża Dinilisium.
Wykazano, że ten prehistoryczny wąż stanowi zagrożenie dla młodych Tyrannosaurus rexes, pomimo faktu, że Dinilisia żyła 10 milionów lat przed Tyrannosaurus rex i że wąż pochodził z Ameryki Południowej, podczas gdy T. -Rex żył w Ameryce Północnej.
2. Epodofia (Eupodophis descouensi)
Siedlisko
Okres historyczny
Rozmiar i waga: około 1 m długości;
Dieta: małe zwierzęta;
Charakterystyczne cechy: mały rozmiar; małe tylne nogi.
Epodofia to klasyczna forma przejściowa między jaszczurkami a beznogimi wężami. Te kredowe gady miały maleńkie (około 2 cm) tylne nogi, z charakterystycznymi kośćmi udowymi i piszczelowymi. Co zaskakujące, na Bliskim Wschodzie odkryto Epodophis i dwa inne rodzaje (Haasiophis i Pachyrahis) węży kopalnych wyposażonych w szczątkowe nogi, które 100 milionów lat temu były najwyraźniej wylęgarnią węży.
3. Gigantofia
Siedlisko: otwarte lasy Afryki Północnej i Azji Południowej;
Okres historyczny: pod koniec eocenu (40-35 mln lat temu);
Rozmiar i waga: do 10 m długości i do 500 kg;
Dieta: małe zwierzęta;
Charakterystyczne cechy: duży rozmiar; pojemne szczęki.
Mający około 10 metrów długości i ważący około pół tony prehistoryczny wąż Gigantophis do niedawna był uważany za największego węża, jaki kiedykolwiek żył na świecie, aż do czasu, gdy znaleziono szczątki starożytnego węża Titanoboa, znacznie większego (15 m długości i ważącego około tona).
4. Haasiofis
Siedlisko: lasy Bliskiego Wschodu;
Okres historyczny: Okres późnej kredy (100-90 milionów lat temu);
Rozmiar i waga: około 1 m długości;
Dieta: małe zwierzęta morskie;
Charakterystyczne cechy: umiarkowany rozmiar; maleńkie tylne kończyny.
Niektórzy paleontolodzy uważają, że Haasiophis był spokrewniony ze starszymi wężami z rodzaju Pachyrahis, ale większość dowodów (głównie związanych z kształtem czaszki i strukturą zębów) umieszcza te węże w odrębnym rodzaju.
Siedlisko: otwarte lasy Ameryki Południowej, Europy Zachodniej, Afryki i Madagaskaru;
Okres historyczny: Późna kreda-plejstocen (90-2 miliony lat temu)
Rozmiar i waga: 3-9 m długości i wadze 2-20 kg;
Dieta: małe zwierzęta;
Charakterystyczne cechy: średni do dużego; budowa kręgów.
Jak można się domyślić z niezwykle szerokiego zasięgu geograficznego i czasowego węży z rodzaju madtsoia (różne gatunki madtsoia obejmują okres 90 milionów lat), paleontolodzy dalecy są od dokładnego określenia pokrewieństwa ewolucyjnego tych prehistorycznych węży.
6. Nayash (Najash Rionegrina)
Siedlisko: lasy Ameryki Południowej;
Okres historyczny: Okres późnej kredy (90 milionów lat temu);
Rozmiar i waga: około 1 m długości;
Dieta: małe zwierzęta;
Charakterystyczne cechy: umiarkowany rozmiar; małe kończyny tylne.
W przeciwieństwie do innych rodzajów węży podstawnych: Epodophis, Pachyrahis i Haasiophis, które większość życia spędzały w wodzie, węże z rodzaju Nayash prowadziły wyłącznie lądowy tryb życia.
7. Pachirahi
Siedlisko: rzeki i jeziora Bliskiego Wschodu;
Okres historyczny: Okres wczesnej kredy (130-120 milionów lat temu);
Rozmiar i waga: do 1 m długości i wadze około 1 kg;
Dieta: ryba;
Charakterystyczne cechy: długie ciało węża; małe tylne nogi.
Pachyrahis to doskonała forma pośrednia między jaszczurkami a wężami: te starożytne gady miały ciało całkowicie wężowe, wyposażone w łuski, głowę przypominającą pytona i parę szczątkowych tylnych kończyn znajdujących się kilka centymetrów od końca ogona.
8. Sanayeh (Sanajeh indicus)
Siedlisko: otwarte lasy Indii;
Okres historyczny: Okres późnej kredy (70-65 milionów lat temu);
Rozmiar i waga: do 3,5 m długości i wadze 10-20 kg;
Dieta: małe dinozaury;
Charakterystyczne cechy: umiarkowany rozmiar; ograniczona artykulacja szczęki.
Sanayeh (Sanajeh indicus) znacznie mniejszy od największego prehistorycznego węża świata, ale jest to jedyny gatunek, który z dużą pewnością polował na dinozaury (głównie na niemowlęta i małe gatunki dinozaurów do 50 cm długości).
9. Tetrapodofis
Siedlisko: lasy Ameryki Południowej;
Okres historyczny: Okres wczesnej kredy (120 milionów lat temu);
Rozmiar i waga: 30 cm długości i wadze kilkuset gramów;
Dieta: owady;
Charakterystyczne cechy: mały rozmiar; cztery szczątkowe kończyny.
Tetrapodophis ma wątpliwe pochodzenie – rzekomo odkryto go w Brazylii, jednak nikt nie jest w stanie z całą pewnością powiedzieć, gdzie i przez kogo ani w jaki sposób skamieliny trafiły do Niemiec. Niektórzy paleontolodzy wątpią, czy Tetrapodophis jest prawdziwym wężem prehistorycznym.
10. Tytanoboa
Siedlisko: lasy Ameryki Południowej;
Okres historyczny: Okres paleogenu (60 milionów lat temu);
Rozmiar i waga: do 15 m długości i wadze około 1 tony;
Dieta: Zwierząt;
Charakterystyczne cechy: gigantyczny rozmiar; kolor kamuflażu.
Titanoboa to największy na świecie prehistoryczny wąż, jaki kiedykolwiek żył na naszej planecie. Osiągał długość do 15 m i ważył około 1 tony Jedynym powodem, dla którego nie polował na dinozaury, był fakt, że Titanoboa pojawił się kilka milionów lat po ich śmierci. W artykule „” można zapoznać się z wieloma interesującymi informacjami na temat tych gigantycznych węży.
11. Wonambi
Siedlisko: Równiny australijskie;
Okres historyczny: Era plejstocenu (2 miliony - 40 tysięcy lat temu);
Rozmiar i waga: 5-6 m długości i wadze około 50 kg;
Dieta: Zwierząt;
Charakterystyczne cechy: duży rozmiar; prymitywna głowa i szczęki.
Chociaż australijskie wonambi nie były bezpośrednio spokrewnione ze współczesnymi pytonami i boa dusicielami, węże te miały podobny styl polowania: zaciskanie zwojów mięśni wokół niczego niepodejrzewających zwierząt i powolne duszenie ich na śmierć.
Od wieków o wężach wspomina się w mitach, legendach i opowieściach różnych narodów.. Czasem były to zwykłe gady, takie, które można spotkać w lesie, zobaczyć w zoo czy w telewizji, czasem przybierały postać potworów obdarzonych nadprzyrodzonymi mocami. Węże kojarzono zarówno z dobrem, jak i złem, życiem i śmiercią, stworzeniem i zniszczeniem.
Spójrz na tę broszkę wykonaną w Norwegii w VI wieku. Wykonany jest w postaci węża, którego nazwano Jormungand, co oznacza „Wąż otaczający świat”. To stworzenie często występuje w mitologii nordyckiej. Jeden z mitów opowiada o tym, jak bóg Thor próbował osuszyć ocean i wypędzić Węża.
Wąż jako symbol. W religii, mitologii i literaturze wąż często pojawia się jako symbol możliwości rodzenia zdrowego potomstwa, częściowo dlatego, że stworzenie to swoim kształtem przypomina męski narząd płciowy. Węże kojarzą się także z wodą i ziemią, gdyż wiele gatunków tych zwierząt żyje w wodzie lub w podziemnych norach. Starożytni Chińczycy uważali węża za symbol życiodajnego deszczu. Tradycyjne wierzenia Australijczyków, Hindusów, mieszkańców Ameryki Północnej i Afrykanów kojarzyły węża z tęczą, która z kolei była symbolem deszczu i płodności.
W miarę wzrostu wąż kilkakrotnie zmienia skórę, zrzucając starą, odsłaniając nową, lśniącą jasnymi kolorami. Z tego powodu wąż jest uważany za symbol odrodzenia, zmiany, nieśmiertelności i uzdrowienia. W starożytnej Grecji węże były uważane za święte przez Asklepiosa, boga medycyny. Asklepios jest przedstawiony z laską oplecioną wężami. Legenda głosi, że pewnego dnia szedł, wsparty na lasce, i nagle laskę oplótł wąż. Przestraszony Asklepios zabił węża. Ale potem pojawił się drugi wąż, niosąc w pysku jakąś trawę. Zioło to wskrzeszało zmarłych. Asklepios znalazł to zioło i przy jego pomocy zaczął wskrzeszać zmarłych. Laska Eskulapa opleciona wężem stała się symbolem medycyny.
Zarówno dla Greków, jak i Egipcjan wąż zwinięty i gryzący ogon był uważany za symbol wieczności. Opiera się to na przekonaniu, że wąż zjada sam siebie i odradza się na nowo w niekończącym się cyklu zniszczenia i tworzenia.
W mitach i wierzeniach niektórych ludów węże żyjące na ziemi i pod ziemią uważano za stworzenia strzegące wejścia do podziemi. W tej formie kojarzą się z tajemną mądrością i świętymi obrzędami, ale mają też inne, bardziej złowrogie znaczenie. Wąż jako symbol zła, śmierci i zdrady może wynikać z faktu, że wiele z nich jest trujących i niebezpiecznych. Diabeł i jego poplecznicy są często przedstawiani jako wąż, co przypomina fakt, że to przebiegły kusiciel Węża zmusił Adama i Ewę do nieposłuszeństwa Bogu i utraty życia w ogrodzie Eden.
Niektórzy święci religii chrześcijańskiej posiadali zdolność wypędzania węży, demonstrując w ten sposób cudowną moc daną im przez ich stwórcę. W ten sposób święty Patryk uwolnił Irlandię od węży.
Naga, bóstwo z mitologii indyjskiej i buddyjskiej, pokazuje, jak wąż może symbolizować zarówno dobro, jak i zło, strach i nadzieję. Pomimo tego, że istoty te mogą przybierać dowolną postać, łącznie z pełną przemianą w człowieka, najczęściej przedstawiane są jako wąż z ludzką głową. Nagi żyją w podwodnym lub podziemnym królestwie. Kontrolują opady deszczu i na różne sposoby komunikują się z bogami i ludźmi. Niektórzy czynią dobro, jak Muchalinda, król węży, który chronił Buddę podczas burzy. Inni potrafią być okrutni i mściwi.
Wąż w mitologii. U wielu mitologicznych stworzeń cechy węża łączą się z cechami osoby lub różnych zwierząt. W mitologii greckiej Echidna była pół-kobietą, pół-wężem, a jej potomstwo obejmowało kilka smoków. Bohaterem kulturowym Aten jest Cecrops, który ma głowę mężczyzny i ciało węża. Quetzalcoatl, pierzasty wąż, zajmował ważne miejsce w mitologii Azteków i Tolteków.
W średniowieczu w Europie mówiono o bazyliszku, wężu o ciele smoka, który potrafił zabić swoją ofiarę samym spojrzeniem lub oddechem. Meluzyna, kolejna postać europejskiego folkloru, była pół kobietą, pół wężem, pół rybą i musiała spędzać jeden dzień w tygodniu w wodzie.
Mityczne stworzenia, które manifestują swoje negatywne cechy, są często przedstawiane jako wrogowie ludzi i bogów. Na przykład potworem występującym w tradycji nordyckiej jest Nidhogg, wąż owijający się wokół korzeni Drzewa Świata. Od wieków próbuje zniszczyć świat, miażdżąc lub przegryzając pień tego Drzewa. W mitologii starożytnego Egiptu demon chaosu Apopis przybiera postać węża. Każdej nocy atakował Ra, boga słońca. Ale Mehen, inny gigantyczny wąż, owinął się wokół słonecznej łodzi Ra i chronił go przed Apopisem – doskonały przykład tego, jak węże mogą symbolizować zarówno dobro, jak i zło. Mitologiczne węże, jako siły dobra, potrafią działać na różne sposoby – tworzą świat, chronią go, pomagają ludziom. Plemiona żyjące w Afryce Zachodniej opowiadają o Da, ogromnym wężu, którego 3500 zwojów podtrzymuje kosmiczny ocean, w którym unosi się Ziemia. Kolejne 3500 pierścieni podtrzymuje niebo. Czasami ludzie widzą odbicie wielobarwnych łusek Da w tęczy lub w świetle odbitym od powierzchni wody.
Według opowieści Indian Diegueño zamieszkujących Kalifornię, ludzie poznali wiele tajemnic cywilizacji od gigantycznego węża o imieniu Umai-hulhlaya-wit. Wąż ten żył w oceanie, dopóki ludzie nie odprawili pewnego rytuału i nie wezwali go na Ziemię. Zbudowali dla niej dom, ale był on za mały, aby ją pomieścić. Kiedy tam się czołgała prawie całkowicie, ludzie podpalili schron i wkrótce ciało węża stanęło w płomieniach, napełniając ziemię wiedzą, mądrością, pieśniami i innymi bogactwami kulturowymi, które były w nim przechowywane.
Węże morskie. Tajemnicze węże są obecne nie tylko w starożytnych mitach, ale także w bardziej współczesnych legendach. Od wieków ludzie opowiadają historie o gigantycznych wężach lub wężopodobnych potworach żyjących w morzach i jeziorach. Choć naukowcy badający morza przyznają, że w morskich głębinach mogą zamieszkiwać nieznane stworzenia, nikt jednak nie udowodnił istnienia nowego gatunku węża morskiego. Najprawdopodobniej tajemnicze stworzenia widziane w wodzie to po prostu pływające masy alg, kłód, kałamarnic olbrzymich lub rekinów pospolitych i lwów morskich.
P.S. Pobierz gotową prezentację dla szkoły „Węże w mitach i legendach”
Właściciel praw autorskich: portal Zooclub
Przy przedruku tego artykułu aktywny link do źródła jest OBOWIĄZKOWY, w przeciwnym razie wykorzystanie artykułu zostanie uznane za naruszenie ustawy o prawie autorskim i prawach pokrewnych.