Coś pomiędzy wielorybem a foką. Niebieski się nie liczy: bezbarwny świat fok i wielorybów
Chociaż wody tropikalne są domem dla wspaniałej roślinności i kolorowych raf koralowych, błękitne wody otwartego oceanu w tropikach są zazwyczaj ubogie w składniki odżywcze i dlatego prawie pozbawione życia. Ze względu na brak planktonu jest w nich niewiele ryb, a ogromne wieloryby fiszbinowe żerujące na krylu są stosunkowo rzadkie. Wyjątkiem są morza wokół Wysp Galapagos, Morze Karaibskie i Zatoka Adeńska, gdzie wody obfitują w plankton i ryby, a delfiny, sejwale, wieloryby Bryde, kaszaloty, płetwal błękitny, finwale i humbaki są powszechne .
Przybywają tu na te tropikalne pastwiska z mórz polarnych, pokonując wiele tysięcy kilometrów (6400 km). Po tym jak pingwiny Adélie wykluwają swoje pisklęta latem na Antarktydzie, migrują na północ i cały czas żyją w otwartym oceanie.
Podczas podróży jedzą bardzo mało; Przez co najmniej cztery miesiące ich zapadnięty żołądek jest prawie pusty, a mimo to niektóre samice są w tym czasie w ciąży lub karmią piersią noworodki.
Pierwsza wzmianka o wędrówkach płetwali błękitnych pochodzi z końca ubiegłego wieku, kiedy to u wielorybów złowionych u wybrzeży Norwegii odnaleziono fragmenty amerykańskich harpunów. Oznacza to, że płetwal błękitny pływający wzdłuż amerykańskiego wybrzeża musi przepłynąć północny Atlantyk. W 1954 roku w żołądku wieloryba złowionego u wybrzeży Nowej Zelandii znaleziono puszkę z proszkiem do zębów, w której znajdowała się kartka z nazwiskiem i adresem jednego z członków załogi „Billem Barents”. Puszka została wyrzucona za burtę na południe od Madagaskaru podczas poprzedniego sezonu wielorybniczego. Systematyczne znakowanie wielorybów rozpoczęło się około 1920 r., ale minęło co najmniej kolejne dziesięć lat, zanim wieloryby zaczęły być regularnie znakowane za pomocą wydrążonych w środku metalowych cylindrów, które wystrzeliwano z niewielkiej odległości (nie większej niż 20 m) ze specjalnie przystosowanego działa harpunowego. Wydawało się, że wieloryby nie zwracają uwagi na te „ukłucia szpilką”. Przywieszki pobrane od upolowanych wielorybów wykazały, że płetwal błękitny i finwale migrują zimą do bogatych w żywność obszarów tropikalnych, takich jak północno-zachodnie wybrzeże Afryki, Zatoka Adeńska i Zatoka Bengalska, a następnie wracają na te same obszary Antarktydy w lato.
Trasy migracji tych wielorybów nie przebiegają tak blisko wybrzeży kontynentów, jak w przypadku humbaków. Czasami jednak finwale (zwykle młode zwierzęta) odławiano z lądowych stacji wielorybniczych zlokalizowanych na wybrzeżach Afryki Południowej i Ameryki Południowej. W miesiącach zimowych na półkuli południowej płetwal błękitny często widuje się u wybrzeży wysp Tristan da Cunha, gdzie rozmnażają się wieloryby biskajskie. Uważa się, że ciężarne samice finwali pozostają w wodach Antarktyki dłużej niż ciężarne samice płetwali błękitnych i rodzą kilka tygodni później, ale dokładna lokalizacja zimowisk i szlaki migracji finwali i płetwali błękitnych nie są znane; ponadto nie wszystkie osobniki migrują zimą do ciepłych wód.
Chociaż finwale, płetwal błękitny i humbaki czasami przekraczają równik, uważa się, że ich południowe populacje są odizolowane od tych występujących na półkuli północnej. Co roku przedstawiciele obu grup spotykają się w wodach tropikalnych, ale spędzają tu różne miesiące i dlatego nie mieszają się. Sei wieloryby są również powszechne na całym Oceanie Światowym; wieloryby te migrują do biegunów wiosną i wracają na równik jesienią. W przeciwieństwie do mniejszych wielorybów, seiwale unikają lodu.
Kaszaloty przypływają jesienią do wschodniego wybrzeża Republiki Południowej Afryki, spędzają zimę w ciepłych wodach, w których rodzą, a wiosną wracają na południe, do wód Antarktyki. Młode samce, niezdolne do utrzymania haremu lub nie osiągnęły jeszcze dojrzałości, wyruszają w te same podróże nieco później. Ich dieta składa się głównie z kałamarnic olbrzymich żywiących się rybami, o których istnieniu z kolei decyduje obecność planktonu. Różne gatunki delfinów również migrują na znaczne odległości i żywią się rybami; Jeśli chodzi o inne walenie, przebywają one w bardziej ograniczonych obszarach wodnych. Na przykład wieloryb grenlandzki, bieługa i narwal żyją w wodach Arktyki, podczas gdy wieloryb karłowaty i delfin comersona występują tylko w południowych wodach polarnych, choć na rozległych obszarach. Niektóre delfiny i wieloryby dziobate Cuviera znaleziono tylko na północnym Atlantyku, a delfiny docierają aż do Spitsbergenu i Grenlandii. Prawie zawsze można je spotkać w pobliżu brzegu, ale czasami wznoszą się wysoko w górę dużych rzek.
Chociaż lwy morskie i foki wyglądają niezdarnie na lądzie, są utalentowanymi pływakami i nurkami. Niektóre z nich, jak np. foka pospolita, spędzają większość czasu na lądzie, wchodząc do wody jedynie w celu pożywienia, inne zaś, jak np. foka pospolita, mogą przebywać na morzu nawet przez osiem miesięcy w roku. Większość gatunków prowadzi grupowy tryb życia, natomiast foka Rossa nie tworzy skupisk i przebywa samotnie na lodzie.
Wieloryby rodzą się w wodzie, a foki, chociaż rozmieszczone na rozległych obszarach oceanu, co roku powracają, aby rozmnażać się na tych samych ograniczonych obszarach lądu. Kolonie mogą mieć różną wielkość, od kilku do milionów zwierząt skulonych na jednej plaży. Niestety, właśnie w tym czasie młode stają się szczególnie łatwe do polowania, przyciągając myśliwych swoim wspaniałym futrem.
Najbardziej uderzające migracje dokonują foki północne, rozmnażające się tylko na dwóch grupach małych wysp - wyspach Pribilof i Komandorsky. Oba te archipelagi leżą na Morzu Beringa, pomiędzy Kamczatką a Alaską, ale populacja się nie miesza. Pod koniec sezonu lęgowego foki z Wysp Commander płyną na południowy zachód, gdzie czasami docierają do Japonii, a foki z Wysp Pribilof pędzą na południowy wschód, do wybrzeży Kalifornii. W obu przypadkach podróż w obie strony wynosi około 10 000 km, ale zwierzęta są dobrze zorientowane i co roku wracają na swoje rodzinne wyspy.
Duże drapieżniki na lądzie i w oceanie odgrywają podobnie ważną rolę w swoich siedliskach. Takie są wyniki nowych badań przeprowadzonych przez zespół naukowców z Oregon State University i University of Washington. Artykuł o tej pracy ukazał się w najnowszym numerze czasopisma naukowego Frantiers in Ecology and Environment.
Naukowcy badali biologiczne powiązania między wilkami i łosiami w Parku Narodowym Yellowstone w USA, a także rekinami tygrysimi i krowami morskimi (ssakiem wodnym – skrzyżowaniem foki z wielorybem) w Shark Bay w Australii. W obu przypadkach, jak podają badacze, duże drapieżniki sprawują swego rodzaju kontrolę nad populacją innych mieszkańców swojego zasięgu, którzy stanowią dla nich pożywienie. Jednak drapieżniki wywierają również ogromny wpływ na zachowanie innych zwierząt poprzez coś, co naukowcy nazywają efektem „ekologii strachu”, który przepływa od góry do dołu w całym ekosystemie.
Badając zwyczaje łosi, naukowcy odkryli, że obecność wilków stale wpływa na ich zachowanie. Łosie starają się unikać spotkań z drapieżnikami, zostawiają sobie możliwości ukrycia się i nie tracą czujności. Mniej pasą się w niebezpiecznych miejscach, co np. w Parku Yellowstone przyczynia się do ochrony niektórych gatunków krzewów i drzew. Z kolei bobry wykorzystują to do budowy tam.
Naukowcy zaobserwowali podobne zjawiska w Shark Bay, koncentrując się na biologicznym wpływie rekinów tygrysich na zachowanie krów morskich, które zwykle „pasą się” wśród ławic trawy morskiej w płytkich wodach. Zaczynają unikać tych miejsc, jeśli populacja rekinów wzrasta. W rezultacie zarośla trawy morskiej rozrastają się coraz bardziej, co pociąga za sobą wzrost populacji innych żywiących się nią zwierząt morskich.
Naukowcy odkryli również podobne zależności na północnym Atlantyku. W wyniku przełowienia spadła tu liczba rekinów, co doprowadziło do wzrostu populacji płaszczek, a to z kolei zmniejszyło populację przegrzebków, które są cennym owocem morza.
„Przez długi czas przyglądaliśmy się funkcjonowaniu ekosystemów morskich i lądowych w całkowitej izolacji od siebie” – powiedział kierownik badania, profesor William Ripple z Oregon State University. „Teraz odkryliśmy, że istnieje między nimi znacznie więcej analogii, niż wcześniej sądzono Musimy: „Aby lepiej zrozumieć tę cechę wspólną, możemy dowiedzieć się, jak badając relacje między zwierzętami na lądzie, możemy przewidzieć, co zobaczymy w oceanie i odwrotnie”.
Życie wyszło na ląd z wody, ale czasem coś je wciąga. Ssaki morskie – wieloryby, foki, krowy morskie – wyhodowały płetwy lub płetwy, zmieniły kształt ciała i przystosowały się do długiego, a nawet stałego przebywania w środowisku wodnym. Ale mieli też kiedyś przodków lądowych. Jak oni wyglądali? Jak zacząłeś przechodzenie na wodny tryb życia?
Olega Makarowa
Przez długi czas odpowiedź na te pytania nie była dla nauki jasna i dostrzeżono coś w rodzaju brakującego ogniwa pomiędzy światem ssaków wodnych a światem lądowym ich przodków. Jednak ostatnie znaleziska paleontologiczne przyniosły pewną jasność temu tematowi. Który ssak żyje w oceanie? Zacznijmy od najbardziej egzotycznego – syren. W 1741 roku, podczas smutnej Drugiej Wyprawy na Kamczatkę dla duńsko-rosyjskiego nawigatora Vitusa Beringa, w pobliżu Wysp Komandorskich odkryto bardzo duże zwierzę morskie. Posiadając wrzecionowaty korpus (który uzupełniał rozwidlony ogon przypominający wieloryba) osiągał wagę 5 ton i osiągał długość do 8 m. Zwierzę opisał członek wyprawy niemiecki przyrodnik Georg Steller, a niespotykane dotąd stworzenie zaczęto nazywać krową Stellera. Ale dlaczego krowa? Nie tylko ze względu na rozmiar.
Słonie i ich podwodni kuzyni
Gigantyczne zwierzę było roślinożercą. Jak prawdziwa krowa pasła się i skubała trawę, a raczej wodorosty w płytkiej wodzie. Tak duże i nieszkodliwe zwierzę po odkryciu przez ludzi oczywiście nie mogło już liczyć na długie życie. Do 1768 r. wypędzono „kapustne krowy” i obecnie krowę Stellera można zobaczyć tylko w postaci szkieletu lub na zdjęciu. Ale nieszczęsny mieszkaniec Morza Beringa ma bliskich krewnych na świecie. Według klasyfikacji zoologicznej krowa Stellera należy do rodziny diugoń, która obejmuje krowy morskie nadal żyjące na planecie, a następnie do rzędu syren, do którego zaliczają się także manaty.
Siedem prób wypłynięcia w morze
Opuszczanie lądu w stronę morza – pod presją naturalnych wrogów lub w poszukiwaniu pożywienia – nie jest niczym niezwykłym w historii życia na Ziemi. Gady i ptaki przeszły na wodny i półwodny tryb życia. Wśród ssaków znanych jest siedem podobnych epizodów. Oprócz wspomnianych w artykule syren, płetwonogich i waleni, można przypomnieć niedźwiedzia polarnego, który będąc bliskim krewnym niedźwiedzia brunatnego doskonale przystosował się do środowiska morskiego, choć w jego ciele nie doszło do poważnych zmian morfologicznych. To samo można powiedzieć o wydrze morskiej, czyli wydrze morskiej, reprezentującej rodzinę łasicowatych. Trudno sobie wyobrazić pływające leniwce, ale takie istniały. Rodzaj Thalassocnus zamieszkiwał Amerykę Południową w miocenie – zwierzęta te były roślinożercami i żywią się roślinnością płytkowodną. Wreszcie, około 30–8 milionów lat temu, Demostylianie, inny rząd ssaków morskich, żyli na wybrzeżach Oceanu Spokojnego. Ich kończyny pozwalały im chodzić po lądzie, ale wydawało się, że poruszają się pewniej w wodzie. Demostylianie są krewnymi syren i trąbowców.
Wszystkie syreny są roślinożercami (w przeciwieństwie do wielorybów czy fok), ale żyją wyłącznie w płytkich wodach i nie mogą, podobnie jak wieloryby, zagłębić się w głębiny oceanu ani, jak foki, dostać się na ląd. To, co syreny mają wspólnego z wielorybami, to brak tylnych kończyn. Ale kiedyś te kończyny istniały.
Ambulocetus, „Pływanie z wielorybem”. Żył 48 milionów lat temu i nie był wielorybem we współczesnym tego słowa znaczeniu, ale zwierzęciem podobnym stylem życia do krokodyla.
W 1990 roku na Jamajce amerykański paleontolog Daryl Domning odkrył w osadach przybrzeżnych duże stanowisko zawierające skamieniałe szczątki kręgowców morskich, a także zwierząt lądowych, takich jak prymitywny nosorożec. Znaleziono tam także niemal kompletny szkielet stworzenia, które żyło w eocenie (około 50 milionów lat temu) i było wcześniej nieznane nauce. Znalezisko nazwano Pezosiren portelli. Ten sam „pesosiren” miał ciężki szkielet, bardzo podobny do szkieletów współczesnych syren. Syreny potrzebują potężnych, ciężkich żeber, aby zapewnić ciału ujemną pływalność i najwyraźniej to samo zadanie stanęło przed starożytnym zwierzęciem, co wskazuje na półwodny tryb życia. Z drugiej strony Pezosiren był w stanie wyraźnie poruszać się na lądzie; miał wszystkie cztery kończyny i nie miał ogonów ani płetw. Krótko mówiąc, zwierzę to najwyraźniej prowadziło podobny tryb życia do hipopotama, na co wskazują również nozdrza skierowane do góry. Ale które żywe stworzenie jest uważane za najbliższego krewnego syren? Okazuje się, że wcale nie są hipopotamami.
Syreny należą do nadrzędności ssaków łożyskowych „Afrotheria”, czyli „zwierząt afrykańskich”. Gałąź ta, która wyłoniła się z Afryki, składa się z kilku rzędów, a najbliższymi krewnymi syren są góralki - roślinożerne zwierzęta przypominające gryzonie wielkości kota domowego. Kolejnym rzędem blisko spokrewnionym z syrenami i góralkami jest trąba, którą dziś reprezentują wyłącznie słonie.
Niedźwiedź pływa
Syreny są jedynym głównym taksonem ssaków morskich, którego przodkowie byli roślinożerni. Płetwonogi – morsy, uszatki, foki prawdziwe – pochodzą od drapieżników, również pierwotnie żyjących na lądzie. Jednak wielu badaczy jest skłonnych uważać koncepcję „płetwonogich” za przestarzałą, ponieważ zgodnie z szeroko rozpowszechnioną opinią w nauce płetwonogi stanowią grupę nie mono-, ale polifiletyczną, to znaczy pochodzą nie z jednego, ale z różne gałęzie zwierząt lądowych. Niemniej jednak płetwonogi niewątpliwie należą do rzędu Carnivora - drapieżnych ssaków łożyskowych. Rząd ten dzieli się na dwa podrzędy - psowate i kotowate. Psowate to niedźwiedzie, kuny, szopy, oczywiście wilki i psy, a kotowate obejmują koty, cywety, mangusty i hieny. Nie wchodząc w subtelności klasyfikacji, możemy powiedzieć, że płetwonogi są częścią psowatych. Ale które? Zwolennicy polifiletycznego pochodzenia płetwonogich uważają, że z lądu do morza prowadziły dwie linie. Morsy i uszatki (nadrodzina Otarioidea) są blisko spokrewnione z niedźwiedziami, podczas gdy foki prawdziwe (Phocoidea) pochodzą od łasicowatych. Podobieństwo w budowie płetwonogich w tym przypadku tłumaczy się zbieżną ewolucją.
Pezosiren, zwierzę, które żyło 50 milionów lat temu na terenach dzisiejszej Jamajki, miało budowę ciała i czaszki zbliżoną do manatów i krów morskich. Główną różnicą jest obecność czterech kończyn i zdolność poruszania się na lądzie.
Problem „brakującego ogniwa” istniał także tutaj, aż w 2007 roku w Polarnej Kanadzie na wyspie Devon ekspedycja paleontolog Natalii Rybczyńskiej odkryła skamieniałe szczątki zwierzęcia o imieniu „Pujila”. Puyila żyła w miocenie, około 24 milionów lat temu, prawdopodobnie na terenie istniejącego wówczas jeziora, otoczonego lasem. Odkrycia dokonano przez przypadek – pojazd terenowy zepsuł się, a paleontolodzy natknęli się na skamielinę wędrując po okolicy. Puyila miała wydłużone ciało o długości 110 mm i potrafiła doskonale poruszać się na lądzie na czterech nogach. Z wyglądu przypominał przedstawiciela łasicowatych, jednak budowa czaszki była już podobna do budowy głowy prawdziwych fok. Ponadto założono, że między palcami puyila znajdowały się błony, co wskazywało na półwodny tryb życia zwierzęcia, związany z częstymi ruchami w wodzie.
Przed odkryciem Puyila najstarszym znanym płetwonogim był także Enaliarkt, „niedźwiedź morski”, który żył w miocenie. Zwierzę to było już bardzo dobrze przystosowane do długiego przebywania w wodzie, chociaż polowało także na lądzie. Enaliarkt pływał, używając wszystkich czterech kończyn i miał specjalne ucho wewnętrzne do wyczuwania wibracji dźwiękowych w podwodnym środowisku. Pewne cechy konstrukcyjne zbliżają Enaliarktę do lwów morskich, czyli do podrodziny uszatek. Zatem „niedźwiedź morski” mógłby być ogniwem w łańcuchu ewolucyjnym prowadzącym od wspólnego przodka z niedźwiedziami do morsów i uszatek.
Puyila to wymarły mięsożerny ssak z podrzędu psowatych, który żył w arktycznych regionach Kanady 21–24 milionów lat temu. Zwierzę to uważane jest za ogniwo przejściowe od łasicowatych do fok prawdziwych.
Kopytny Koszmar
Zatem płetwonogi pochodzą od drapieżnych ssaków łożyskowych i są oczywiście bliskimi krewnymi niedźwiedzi i kun. Trzeci główny takson ssaków morskich, walenie, walenie, również prawdopodobnie wyewoluował z drapieżników. Ale... kopytne.
Tak, to absolutna prawda, że dziś nie ma takich stworzeń, ale miliony lat temu na kopytach biegały bardzo przerażające okazy. Andrewsarchus jest uważany za największego znanego mięsożernego ssaka lądowego, jaki kiedykolwiek żył na Ziemi. Znaleziono jedynie jego czaszkę (w 1923 r.), ale wielkość skamieniałości jest zdumiewająca – 83 cm długości i 56 cm szerokości. Najprawdopodobniej Andrewsarchus przypominał gigantycznego wilka, a nie prawdziwego mieszkańca lasu, ale sposób, w jaki wilki są przedstawiane w kreskówkach. Giganta zidentyfikowano jako członka rzędu Mesonychia, którego przedstawiciele żyli 45–35 milionów lat temu, a następnie wymarli. Mesonychia były prymitywnymi kopytnymi z pięcioma lub czteropalczastymi kończynami, a każdy palec kończył się małym kopytem. Ogromna, wydłużona czaszka Andrewsarchusa i budowa zębów skłoniły paleontologów do pomysłu bliskiego związku z wielorybami, a już w latach 60. XX wieku sugerowano, że mesonychianie są bezpośrednimi przodkami waleni, a zatem te ostatnie mogą należy uważać za bliskich krewnych parzystokopytnych.
Jednak przeprowadzone ostatnio badania genetyki molekularnej doprowadziły wielu badaczy do wniosku, że walenie nie są krewnymi parzystokopytnych, ale w rzeczywistości nimi są i rozwinęły się ze swojego środowiska. Tak pojawił się termin walenie, parzystokopytne, oznaczający grupę monofiletyczną wywodzącą się od jednego przodka, do której zaliczają się zarówno walenie, jak i parzystokopytne. W tej grupie najbliższymi krewnymi wielorybów były hipopotamy. Jednak wcale nie wynika z tego, że przodkowie wielorybów byli podobni do hipopotamów (choć istniała taka teoria).
Problem „brakującego ogniwa” między kopytnymi a waleniami, ze względu na niedostatek zapisu kopalnego, nie znalazł ostatecznego rozwiązania i nadal budzi debatę, ale szereg znalezisk przeprowadzonych w ostatnich dziesięcioleciach dostarcza całkiem przekonujących wskazówek. Jeśli geneza płetwonogich miała miejsce gdzieś w arktycznych regionach planety, to walenie zawdzięczają swoje pochodzenie starożytnemu Oceanowi Tetydy - stale zmieniającej się konfiguracji przestrzeni wodnej pomiędzy północnym kontynentem Laurazji (przyszła Ameryka Północna i Eurazja) a Gondwaną ( Ameryka Południowa, Afryka, Hindustan, Antarktyda i Australia). W epoce eocenu (56-34 mln lat temu) rozległe terytoria Bliskiego i Środkowego Wschodu znalazły się pod wodą, w miejscu której obecnie znajdują się tereny górzyste. W warunkach ciepłych, przybrzeżnych, płytkich wód, w których występowało mnóstwo ryb, pewna grupa starożytnych kopytnych ponownie skupiła się na poszukiwaniu pożywienia w morzu.
W 1981 roku w Pakistanie odnaleziono czaszkę stworzenia, które nazwano Pakicetus, „wielorybem pakistańskim” (Pakicetus). Zewnętrznie niewiele miał wspólnego ze współczesnymi wielorybami; był wielkości psa i wyglądał jak przedstawiciel psowatych. Jednak tym drapieżnikiem były zwierzęta kopytne. Początkowo odnotowywano go jako mesonychiana, jednak później, na początku nowego tysiąclecia, kiedy paleontolodzy natknęli się w końcu na kompletny szkielet Pakicetusa, zwierzę zidentyfikowano jako parzystokopytne, które oddzieliło się od mesonycha znacznie wcześniej. Pakicetus miał bullę słuchową, charakterystyczną formację kostną na czaszce waleni, która pomaga odbierać dźwięki pod wodą. I choć „wieloryb pakistański” oczywiście świetnie czuł się na lądzie, to jednak musiał często przebywać w wodzie i rozpoczęły się już odpowiednie adaptacje ewolucyjne. Inne skamieniałe zwierzę lądowe, Indochyus, mały parzystokopytny, którego szczątki odkryto w Indiach, również miało pęcherz słuchowy. Indohyus mógł nawet nie być drapieżnikiem, ale nieszkodliwym roślinożercą, który wspinał się do wody, aby uciec przed naturalnymi wrogami, takimi jak ptaki drapieżne. W 1992 roku w Pakistanie odnaleziono skamieniałe kości ambulocetus natans, „chodzącego wieloryba pływającego”. Ze względu na duże podobieństwo morfologiczne do waleni, Ambulocetus mógł nadal poruszać się na lądzie, prowadził półwodny tryb życia i był drapieżnikiem zasadzkowym podobnym do krokodyla. Przejście na w pełni wodny tryb życia, a następnie przeniesienie się z wód przybrzeżnych w głębiny oceanu zajęło wielorybom kolejne miliony lat ewolucji. Pakicetus, Indohyus, Ambulocetus - wszyscy żyli w eocenie 50-48 milionów lat temu. Ze względu na brak materiału genetycznego w skamielinach nie można stwierdzić, przez które z tych stworzeń istnieje bezpośrednia linia do współczesnych waleni, ale ogólny mechanizm przemiany parzystokopytnych w wieloryby, delfiny i morświny stał się ogólnie jaśniejszy.
Niektóre ssaki również przystosowały się do życia w morzu. Albo foka, albo mors z kłami wystawi z wody swoją okrągłą głowę, po czym pojawi się gładki, błyszczący grzbiet delfina, następnie będzie słychać chrapanie, a nad wielorybem unoszącym się na powierzchnię pojawi się fontanna pary wodnej.
Wszystkie te duże zwierzęta muszą od czasu do czasu wynurzać się z głębin morskich, aby nabrać powietrza do płuc. Podobnie jak ich ziemscy przodkowie, mają gorącą krew i karmią swoje młode mlekiem. Wiele z nich, podobnie jak foki i morsy, nadal ma nogi, za pomocą których dość niezdarnie pełzają po lodzie lub po ziemi. Rodzą na przybrzeżnych płyciznach lub pływającym lodzie i przez długi czas karmią swoje młode mlekiem. Aby chronić bezbronnego noworodka, zamyka szczenię na odległym pływającym lodzie lub odosobnionych wyspach. Rasa fok, która rodzi młode wśród lodu, ma młode o puszystym białym futrze. To kamufluje je na lodzie. Foki futerkowe, duże foki o cennym miękkim futrze, przybywają na wyspy w celu rozmnażania się. Większość roku spędzają na otwartym morzu, żywiąc się rybami i innymi zwierzętami morskimi.
Delfiny i wieloryby przystosowały się do życia w morzu tak bardzo, że utraciły nawet zewnętrzne oznaki zwierzęcia lądowego. Ich ciało przybrało osobliwy kształt ryby. Skóra stała się gładka, sierść zniknęła. Nie bez powodu w wielu opowieściach ludowych mówi się o „rybie-wielorybie”. Zamiast nóg ma tylko jedną parę przednich kończyn, które zamieniły się w płetwy. Na końcu ciała utworzył się prawdziwy rybi ogon. Umieszcza się go tylko poziomo, a nie pionowo, jak u ryb. Wszystko to przyczynia się do szybkiego pływania. Delfiny z łatwością doganiają statki. Są zębatymi drapieżnikami, konkurentami rekinów. Ale wieloryb to spokojne zwierzę. Wieloryby, podobnie jak wspomniane powyżej rekiny olbrzymie, żywią się wszelkiego rodzaju drobnymi rzeczami, które w ogromnych ilościach zamieszkują wody morskie. Głównym pożywieniem wielorybów są skorupiaki, robaki, ławice małych ryb i śledzie.
Aby wydobyć małą ofiarę z wody, usta wielorybów całkowicie się zmieniły. Paszcza wieloryba zamieniła się w aparat filtrujący. Zamiast zębów z podniebienia zwisają setki rogowych płytek (fiszbinów), przez które wieloryb filtruje wodę. Wszystkie małe żywe stworzenia osadzają się w ustach, a następnie oblizuje zaczep językiem.
Ponieważ walenie rozwinęły ogromne płuca i serca, mogą długo przebywać pod wodą. Obszerne płuca wychwytują dużo powietrza, a duże serce jest w stanie przepuścić ogromną ilość krwi. Z taką rezerwą wieloryb może przebywać pod wodą ponad godzinę. Przypomnijmy, że normalnie człowiek nurkując nie może pozostać bez oddychania dłużej niż minutę.
Wielorybom trudno jest opiekować się młodymi. Rodzą się pojedynczo, a u dużych wielorybów nowonarodzone cielę osiąga długość 6 metrów. Urodzony wieloryb musi zaczerpnąć powietrza, w przeciwnym razie umrze, jeśli wpadnie do wody z płucami niezapełnionymi powietrzem. Foki rodzą młode na lodzie lub na lądzie.
A co z wielorybami, które całkowicie utraciły kontakt z lądem? Okazuje się, że samica wieloryba w momencie porodu unosi swoje ciało nad wodę. Młode, wpadając do wody, udaje się westchnąć. Rozszerzone płuca zapewniają mu pływalność i zaczyna oddychać. Ponieważ rodzi się w pełni ukształtowany, natychmiast zaczyna pływać. Mały wieloryb żywi się mlekiem matki i podąża za nią przez długi czas. W tej pozycji trudno jest jeść i oddychać, ale na ratunek młodemu wielorybowi przyszło niezwykłe urządzenie. Mleko gromadzi się u matki w specjalnej wnęce zwanej workiem. Kiedy mały wieloryb wtyka w niego pysk, muskularne ściany tej jamy wstrzykują mu do pyska pewną porcję mleka. Wieloryby rosną szybko i osiągają dorosłość w ciągu dwóch do trzech lat.
Wieloryb, podobnie jak wszystkie ssaki, jest zwierzęciem stałocieplnym. Ale na jego skórze nie ma futra. Warstwa tłuszczu o grubości do 50 centymetrów niezawodnie chroni jego ciało przed zimną wodą morską. Ponadto tłuszcz jest rezerwowym składnikiem odżywczym na niesprzyjające okresy w roku, kiedy znikają skorupiaki lub małe ryby.
Każdy wieloryb produkuje od 10 do 30 ton tłuszczu, który wcześniej służył do produkcji lamp oliwnych i świec. W dawnych czasach fiszbiny, z których wykonywano gorsety i inne dodatki do strojów damskich, były szczególnie cenione. Teraz fiszbiny nie są cenione, ale zapotrzebowanie na olej wielorybi, wykorzystywany do celów spożywczych i technicznych, znacznie wzrosło. Mięso wielorybów przetwarza się na konserwy, a mączkę kostną wytwarza się z kości i wnętrzności.
Całe floty wielorybnicze wypływają w morze, aby łowić wieloryby. Na czele znajduje się statek-matka. Wokół krążą małe, szybkie parowce uzbrojone w działa harpunowe. Statek-matka to pływająca fabryka, w której tusza wieloryba jest w pełni przetwarzana. Pojawił się grzbiet dwudziestometrowego wieloryba. Strzał z armaty harpunowej - i zabity wieloryb jest holowany na grubej linie na statek-matkę w celu pocięcia, wytapiania tłuszczu oraz wykorzystania mięsa i kości. Można było załadować wagony towarowe tuszą dużego wieloryba.
Drapieżna eksterminacja wielorybów doprowadziła do tego, że wieloryby były stopniowo eliminowane z mórz otaczających Europę. Nie uratował ich ani szybki wzrost, ani życie na otwartym oceanie. Chciwość prywatnej przedsiębiorczości szybko doprowadziła do zniszczenia stad wielorybów. O ile pogoń za wielorybami prowadzono na żaglowcach i szczęście zależało od celności ręki harpunnika, o tyle liczba wielorybów nie zmniejszyła się zauważalnie. Ale gdy tylko parowiec zastąpił żaglowiec, a na pokładzie pojawiło się działo harpunowe, wieloryby szybko wypędzono. Obecnie połowy wielorybów odbywają się głównie na Pacyfiku i Antarktydzie.